locomotora

Una locomotora es un vehículo ferroviario motorizado diseñado para generar tracción y arrastrar coches de pasajeros o vagones de carga sobre una vía fija. Lleva su propio motor principal, ya sea una máquina de vapor, un motor diésel o un motor eléctrico, y se acopla a otros vehículos mediante enganches. El peso de la locomotora, la adherencia a los rieles y la potencia del motor determinan cuánta carga puede mover y con qué rapidez.

Las locomotoras de vapor dominaron los ferrocarriles desde la década de 1830 hasta mediados del siglo XX. Queman carbón o petróleo para calentar agua en una caldera, convirtiendo la presión del vapor en trabajo mecánico a través de cilindros y pistones. Las locomotoras diésel-eléctricas, que se convirtieron en estándar en la mayoría de los países después de 1950, utilizan un motor diésel para accionar un generador eléctrico o una transmisión hidráulica que alimenta los motores de tracción en las ruedas. Las locomotoras eléctricas toman corriente de la catenaria aérea o de un tercer riel y la utilizan directamente para los motores de tracción eléctricos, ofreciendo una alta eficiencia pero requiriendo una infraestructura costosa.

Las locomotoras se clasifican por su disposición de ruedas, expresada como una serie de números que indican los ejes motorizados y no motorizados. Una 2-8-0 (tipo Consolidation) tiene un eje delantero no motorizado y cuatro ejes motorizados, común para el trabajo de carga. Una 4-6-2 (tipo Pacific) era un diseño estándar para pasajeros expresos. Las locomotoras diésel y eléctricas utilizan códigos alfanuméricos más simples: un diésel de carga podría etiquetarse como un C-C, lo que significa que las seis ruedas están motorizadas en dos bogies motorizados.

Adherencia y distribución del peso

La potencia de tracción de una locomotora depende de la adherencia, la fricción entre la rueda y el riel. Los rieles mojados, la arena en la vía y el deslizamiento de las ruedas reducen la adherencia y limitan la fuerza de tracción. Los ingenieros y operadores deben manejar el acelerador con cuidado al arrancar trenes pesados para evitar el patinaje de las ruedas. La distribución del peso sobre los ejes afecta tanto la adherencia como la tensión en la vía; una locomotora cargada de manera desigual puede dañar los rieles o descarrilar.

Las fallas comunes incluyen el agarrotamiento de los cojinetes por falta de lubricación, fugas en los tubos de la caldera en las locomotoras de vapor y el quemado del motor de tracción en los tipos eléctricos. La pérdida de adherencia en condiciones climáticas adversas obliga a las tripulaciones del tren a solicitar la aplicación de arena o reducir la velocidad. La inspección regular de los enganches, los sistemas de frenos y el tren de rodaje es esencial, ya que una falla mecánica en la locomotora puede dejar un tren varado o causar un comportamiento de frenado inseguro.

El término locomotora proviene del latín locus, que significa lugar, y motivus, que significa en movimiento, literalmente una máquina que se mueve por sí misma. Distingue estas unidades motorizadas de los vagones y coches pasivos. En los ferrocarriles históricos y en las operaciones de carga en todo el mundo, las locomotoras de vapor, diésel y eléctricas todavía realizan su función principal: entregar tonelaje de manera confiable a través de la distancia y el terreno.