capa arable

La capa arable es la capa superior del suelo, típicamente de 5 a 20 centímetros de profundidad, donde se concentra la mayoría de las raíces de las plantas y donde ocurre la mayor parte de la actividad biológica. Se diferencia del subsuelo que está debajo por tener un mayor contenido de materia orgánica, mejor estructura y mayores poblaciones microbianas. Aquí es donde germinan las semillas, se establecen las raíces y los nutrientes están disponibles para las plantas.

La fertilidad de la capa arable proviene de material orgánico descompuesto, partículas minerales erosionadas de la roca madre y organismos vivos: bacterias, hongos, lombrices de tierra y artrópodos que descomponen la materia orgánica y ciclan los nutrientes. Una capa arable sana típicamente contiene de 5 a 10 por ciento de materia orgánica en peso, aunque esto varía según el clima y el uso de la tierra. El color oscuro generalmente indica un mayor contenido orgánico; la capa arable pálida o gris a menudo indica degradación o drenaje deficiente.

Pérdida y manejo de la capa arable

La erosión elimina la capa arable más rápido de lo que se forma naturalmente, lo que lleva de décadas a siglos dependiendo del clima y el material parental. La escorrentía de agua por lluvias intensas o deshielo, el viento en suelo desnudo y la labranza aceleran la pérdida de la capa arable. Una sola pulgada de capa arable puede perderse en meses bajo un manejo deficiente, pero tarda de 20 a 40 años en reconstruirse en regiones templadas. Esta pérdida reduce tanto el potencial de rendimiento inmediato como la capacidad productiva a largo plazo.

Las prácticas de conservación incluyen la labranza mínima o nula para reducir la alteración, los cultivos de cobertura para proteger el suelo desnudo y agregar materia orgánica, el arado en contorno en pendientes y las cortinas rompevientos. Los agricultores y administradores de tierras también agregan compost o estiércol envejecido para reconstruir el contenido orgánico. Los contratistas de paisajismo nivelan y almacenan la capa arable durante la construcción para preservarla o compran material nuevo a proveedores de suelo que mezclan subsuelo con compost para crear un medio de cultivo viable.

La capa arable es distinta de la tierra para macetas o la tierra para jardín que se vende en bolsas, que son mezclas fabricadas de turba, compost o fibra de coco con suelo mineral y enmiendas. La capa arable de campo no se puede replicar fácilmente en una bolsa porque su fertilidad depende de comunidades biológicas establecidas y de la fracción mineral erosionada, no solo de ingredientes mezclados en el momento de la venta.