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Un arete de identificación es un clip pequeño, numerado o con código de barras, de plástico o metal que perfora y se asienta permanentemente en la oreja de ganado vacuno, ovino, caprino, porcino u otro tipo de ganado de granja. Sirve como identificador principal que vincula a un animal individual con su propietario, registros del rebaño, historial de salud y documentación reglamentaria. El arete permanece visible y legible durante toda la vida del animal, lo que lo convierte en el método estándar para el seguimiento de animales en operaciones agrícolas.

La mayoría de los aretes de identificación están hechos de poliuretano o policarbonato flexible y miden aproximadamente de 30 a 50 milímetros en su borde más largo. Vienen en pares o individuales y se instalan utilizando un aplicador manual que perfora el cartílago de la oreja entre el borde superior y la línea media. El aplicador funciona con un mecanismo de resorte, impulsando un poste a través de la oreja mientras el cuerpo del arete permanece en el lado opuesto. Las variantes metálicas, típicamente de aluminio o acero inoxidable, son menos comunes pero más duraderas para condiciones adversas. Los aretes están codificados por colores según el año, la región o el protocolo del rebaño; un arete de ganado del Reino Unido, por ejemplo, utiliza colores específicos para indicar el año de nacimiento.

Los aretes de identificación llevan números secuenciales, números de identificación únicos vinculados a registros ganaderos nacionales, o cada vez más, códigos de barras y microchips RFID legibles con lectores electrónicos. Muchos países exigen aretes de identificación para el ganado como parte de la trazabilidad de enfermedades y la regulación de la seguridad alimentaria. La Unión Europea exige el doble arete para el ganado; si se pierde un arete, el duplicado asegura que el animal siga siendo identificable. Los aretes RFID permiten recuentos rápidos del rebaño y clasificación en las instalaciones de manejo sin necesidad de leer cada arete manualmente.

Los problemas comunes incluyen la pérdida del arete por roce, infección en el sitio de la perforación y números ilegibles o descoloridos en aretes de plástico viejos. Los manejadores de ganado utilizan métodos de identificación de respaldo, aretes con bases más anchas para reducir los enganches y baños antimicrobianos en el momento de la aplicación para minimizar los problemas. La pérdida del arete es significativa porque rompe la cadena de custodia para el cumplimiento normativo y los registros del rebaño.

El término "arete de identificación" refleja su simplicidad: es un arete fijado a la oreja. La práctica es anterior a los aretes de plástico modernos en siglos; los agricultores históricamente cortaban muescas en las orejas o aplicaban marcas de tinte. Los aretes de plástico se convirtieron en estándar a partir de mediados del siglo XX a medida que los rebaños crecieron y el mantenimiento de registros se formalizó. Hoy en día, el arete de identificación está entrelazado con los esquemas de salud veterinaria, la certificación de exportación y los requisitos de trazabilidad que definen la gestión ganadera moderna.