petardo de vía

Un petardo de vía es un pequeño detonador de percusión cilíndrico que se sujeta a la cabeza de un riel. Cuando la rueda de un tren pasa por encima, el impacto enciende una pequeña carga explosiva en su interior, produciendo un fuerte estallido que alerta a la tripulación o a los trabajadores de la zona. El dispositivo es puramente acústico; contiene suficiente pólvora para hacer ruido, no para dañar la vía o el material rodante. La explosión es tan fuerte como el disparo de una escopeta y se escucha a varios cientos de metros al aire libre.

Los petardos de vía están hechos de carcasas de acero estampado o aluminio, típicamente de 2 a 3 pulgadas de largo, rellenas con una mezcla explosiva a base de fulminato o pólvora negra. Un percutor accionado por resorte se encuentra debajo del punto de contacto de la rueda. El mecanismo de sujeción, a menudo una simple palanca o un sistema de pernos, sujeta el pie del riel lo suficientemente fuerte como para permanecer en su lugar bajo vibraciones normales, pero libera el petardo fácilmente con la mano cuando ya no es necesario. Los petardos no se pueden reutilizar; cada detonación destruye el mecanismo interno.

Los petardos de vía se colocan en el riel antes de obras viales, mantenimiento de vías u operaciones de maniobra donde las tripulaciones de los trenes deben ser advertidas de peligros inminentes. Se puede colocar un solo petardo a un cuarto de milla o más de la zona de trabajo, dependiendo de los límites de velocidad y la visibilidad. En caso de niebla, lluvia u oscuridad, cuando las señales visuales pueden pasarse por alto, un petardo proporciona una señal audible a prueba de fallos. A veces se colocan varios petardos en serie, cada uno detonando a medida que pasa el tren, para reforzar la advertencia o marcar múltiples puntos de peligro a lo largo de una sección.

El dispositivo se usa más comúnmente en apartaderos, en patios de maniobras y en secciones de línea principal donde hay cuadrillas de trabajo. Los desvíos, descarriladores y las lámparas de advertencia portátiles suelen desplegarse junto con los petardos como medidas de seguridad redundantes. La práctica moderna a menudo combina los petardos con la comunicación por radio y los sistemas de advertencia en la vía, pero el petardo sigue siendo el respaldo de menor tecnología y más confiable cuando los sistemas eléctricos no están disponibles o la comunicación de la tripulación es incierta.

El término deriva del arma naval, que también depende del impacto o la proximidad para detonar. El petardo de vía apareció a finales del siglo XIX y todavía se usa, aunque las regulaciones y los estándares varían según la jurisdicción y el ferrocarril. La manipulación, colocación y retirada se rigen por normas de seguridad específicas de cada empresa operadora y nunca deben realizarse sin la debida autorización y capacitación.