VLAT

Un VLAT es un avión de ala fija equipado para transportar y lanzar grandes volúmenes de agua o retardante de fuego sobre incendios forestales. Estas son las máquinas más grandes de la flota aérea de extinción de incendios, que suelen contener de 3,000 a 10,000 galones estadounidenses por carga, en comparación con los 400 a 800 galones de los aviones cisterna convencionales. Se utilizan en incendios forestales no contenidos donde las cuadrillas terrestres no pueden operar de forma segura y donde el acceso por carretera es imposible o se retrasa.

La mayoría de los VLAT son conversiones de aviones militares o de carga retirados: el C-130 Hércules, el Boeing 747 y el Airbus A400M son plataformas comunes. Algunos son grandes aviones anfibios construidos originalmente para el bombardeo de agua, como el Canadair CL-415. La conversión implica la instalación de tanques que pueden llenarse en minutos desde depósitos terrestres y sistemas para liberar la carga con precisión sobre el perímetro del incendio. Las tripulaciones de vuelo operan a bajas altitudes con poca visibilidad y cerca de peligros del terreno, a menudo en aire caliente y turbulento.

Las descargas de retardante se realizan en los flancos y la cabeza de un incendio para ralentizar su propagación o crear una línea defensiva para las cuadrillas terrestres. Las descargas de agua se utilizan en puntos calientes activos. Una sola misión de VLAT puede costar miles de dólares en combustible y tiempo de tripulación; la disponibilidad está limitada por la antigüedad de la aeronave, los ciclos de mantenimiento y la demanda estacional en regiones y continentes. Durante la temporada alta de incendios forestales en el hemisferio norte, la demanda a menudo supera la oferta.

Peligros y limitaciones

Los VLAT operan en condiciones extremas. El humo oscurece los puntos de referencia y las pistas. Las corrientes descendentes del terreno y la convección del propio fuego crean una cizalladura repentina del viento. La corrosión del retardante afecta los componentes del motor y la visibilidad desde la cabina. El combustible residual y el peso de la lechada afectan el equilibrio y el consumo de combustible. La pérdida de conciencia situacional, la desorientación espacial y el vuelo controlado contra el terreno son los principales modos de accidente.

El término surgió en la década de 1990 cuando las flotas de aviones cisterna se clasificaron por carga útil: los aviones cisterna grandes (LAT) transportaban de 2,000 a 3,000 galones; los aviones cisterna muy grandes eran el siguiente nivel. La distinción sigue siendo útil para la planificación logística y operativa, aunque la capacidad de las aeronaves ahora varía ampliamente independientemente de la etiqueta.