punto de cera

El punto de cera es la temperatura a la que los hidrocarburos parafínicos en un combustible comienzan a cristalizarse y forman una masa cerosa sólida, lo que hace que el combustible pierda fluidez y deje de fluir a través de tuberías, inyectores de combustible o filtros. En las operaciones mineras, los motores diésel que impulsan camiones de acarreo, perforadoras y bombas dependen de un combustible que se mantenga bombeable en condiciones de frío; cuando la temperatura ambiente desciende por debajo del punto de cera, el combustible se solidifica hasta adquirir una consistencia similar a un gel y el suministro de combustible falla.

El fenómeno ocurre porque los petróleos crudos y los destilados refinados contienen moléculas de parafina de cadena larga que son líquidas a temperatura ambiente, pero precipitan como cristales sólidos cuando se enfrían. Diferentes fuentes de crudo y procesos de refinación producen combustibles con diferentes temperaturas de punto de cera. Los combustibles diésel típicos tienen puntos de cera que oscilan entre -5 y -15 grados Celsius, dependiendo de su composición y de si han sido tratados con mejoradores de flujo. El queroseno se sitúa alrededor de -10 a -20 grados Celsius. El umbral exacto se mide en condiciones de laboratorio utilizando ASTM D97, en el que una muestra de combustible calentada se enfría hasta que ya no fluye cuando se inclina.

En las regiones mineras con inviernos severos, el punto de cera se convierte en una especificación crítica. Los operadores en Alaska, Canadá, Escandinavia y las operaciones de gran altitud deben obtener diésel de grado invernal mezclado para reducir el punto de cera, a menudo mediante la adición de depresores del punto de fluidez o seleccionando fracciones destiladas más ligeras durante la refinación. Algunos operadores también emplean sistemas de calentamiento de combustible en trabajos subterráneos o intercambiadores de calor en equipos de superficie para mantener el combustible por encima de su punto de cristalización. Sin tales medidas, una repentina ola de frío puede inmovilizar toda la flota.

El punto de cera es distinto del punto de fluidez, que es la temperatura más baja a la que el combustible fluirá en absoluto. El punto de cera suele ocurrir varios grados por encima del punto de fluidez porque el combustible se vuelve inmóvil antes de volverse completamente sólido. Los ingenieros también lo distinguen del punto de enturbiamiento, la temperatura a la que los cristales de cera se hacen visibles por primera vez como una turbidez en el combustible, lo que ocurre a una temperatura ligeramente superior.

A veces surge confusión porque diferentes combustibles y especificaciones utilizan términos superpuestos. En el comercio de petróleo, el término 'punto de cera' está menos estandarizado que 'punto de fluidez' o 'punto de enturbiamiento', pero en las operaciones mineras expuestas a frío extremo, sigue siendo el umbral práctico que importa: la temperatura por debajo de la cual fallan los sistemas de combustible.