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Agotar un yacimiento significa extraer mineral de un sitio hasta que el material restante ya no justifica el costo de extracción. Esta es la fase terminal de la vida de una mina, cuando los operadores impulsan la operación hacia el cierre, extrayendo las reservas accesibles que aún cumplen con el umbral de ley y la economía de transporte del momento.

Un yacimiento no necesita estar completamente agotado para que un minero diga que ha sido agotado. La ley de corte, la relación de desmonte y los costos de transporte varían con los precios de los productos básicos y los costos del combustible. Una veta podría ser abandonada como antieconómica en un momento, y luego ser retrabajada años después si los precios del metal suben o los métodos de extracción mejoran. El término describe un estado económico más que geológico.

Las minas a cielo abierto alcanzan su fase de agotamiento cuando las paredes del tajo se han expandido hasta el límite económico de remoción de estéril, o cuando el cuerpo mineral restante se encuentra demasiado profundo o demasiado disperso para extraerlo de forma rentable. Las operaciones subterráneas agotan un bloque o panel extrayendo todos los tajos accesibles que cumplen con el umbral operativo. En ambos casos, la infraestructura a menudo se convierte en la limitación: si los caminos de acarreo, las plantas de procesamiento o los sistemas de bombeo de agua se desgastan antes de que la geología se agote, el yacimiento se considera agotado en la práctica.

La frase no implica desperdicio o mala gestión. Una mina bien gestionada agota un yacimiento sistemáticamente, maximizando la recuperación del mineral pagable y minimizando la dilución y la pérdida. Una operación mal gestionada puede dejar una cantidad sustancial de mineral debido a fallas en el método, inundaciones o un colapso repentino del mercado.

En el ciclo minero más amplio, agotar un yacimiento desencadena la planificación del desmantelamiento. Los operadores deben presupuestar fianzas de recuperación, monitoreo ambiental y remediación del sitio. Algunas jurisdicciones exigen que los operadores demuestren que han reservado fondos para restaurar la tierra antes de que se les otorgue la licencia para agotar un sitio. El término marca el límite entre la extracción activa y la responsabilidad posterior a la minería.