reformador

Un reformador es un horno y un recipiente reactor que calienta nafta (una fracción ligera del petróleo que hierve entre 40 y 200 grados Celsius) y la hace pasar sobre un catalizador que contiene platino a temperaturas de 480 a 510 grados Celsius y presiones de 8 a 35 bar. El proceso reorganiza los átomos de carbono e hidrógeno en las moléculas de nafta, convirtiendo parafinas y cicloparafinas de bajo octanaje en aromáticos e isómeros ramificados de mayor octanaje. El producto, llamado reformado, suele tener un número de octano entre 15 y 25 puntos más alto que la materia prima y se convierte en un componente principal de las mezclas de gasolina premium.

Los reformadores se dividen en dos categorías principales: semirregenerativos, donde el catalizador se degrada gradualmente entre paradas para la regeneración fuera de línea cada 6 a 24 meses, y de regeneración continua, donde el catalizador coquizado se retira y se regenera en una unidad separada mientras se reintroduce catalizador fresco. La mayoría de las refinerías modernas utilizan unidades continuas porque mantienen una eficiencia de conversión y una calidad de producto consistentes. La reacción en sí es endotérmica, por lo que los reformadores incluyen calentadores de fuego directo y, a veces, sistemas de recuperación de calor para gestionar los costos de energía.

Operación y subproductos

Los reformadores producen no solo reformado, sino también volúmenes significativos de gas hidrógeno, típicamente de 50 a 100 metros cúbicos por tonelada de alimentación. Este hidrógeno es valioso: las refinerías lo utilizan para hidrocraqueo, hidrotratamiento e hidrodesulfuración en otras partes del complejo. La vida útil del catalizador depende de la severidad de operación y la composición de la alimentación. La contaminación por azufre y nitrógeno envenena el platino, por lo que la nafta debe ser pretratada para eliminar estos elementos. La presión afecta tanto la conversión como la desactivación del catalizador: una mayor presión favorece las reacciones de deshidrogenación deseadas, pero acelera la coquización.

El término reformador proviene de las propias reacciones de reformado, siendo la principal la deshidrogenación de cicloparafinas a aromáticos. El reformado es uno de los procesos catalíticos más antiguos en la refinación, desarrollado en la década de 1940, y sigue siendo esencial para toda refinería moderna. Sin reformadores, la mayoría de los crudos producirían una cantidad insuficiente de gasolina de alto octanaje para cumplir con las especificaciones de combustible y las demandas de los motores.