autocide

L'autocide est une méthode de lutte biologique où des mâles stériles d'une espèce nuisible sont élevés en grand nombre et relâchés dans la nature pour s'accoupler avec les femelles, ne produisant aucune progéniture viable. Cette technique réduit ou élimine les populations de nuisibles sans pesticides chimiques ni modification génétique de la population sauvage. Les insectes mâles sont généralement stérilisés par rayonnement gamma ou rayons X avant d'être relâchés, ce qui les rend incapables d'engendrer une progéniture tout en leur permettant de conserver un comportement de parade nuptiale et d'accouplement normal.

La méthode fonctionne mieux contre les insectes ayant des temps de génération relativement courts et où les mâles peuvent être séparés de manière fiable des femelles au stade nymphal. Les mouches à vis, les mouches des fruits et certains moustiques sont des cibles principales. Le succès dépend du lâcher de mâles stériles à un ratio suffisamment élevé pour saturer la population femelle, généralement 10:1 ou plus, sur plusieurs générations. Chaque génération contient moins de descendants nés dans la nature, ce qui finit par faire chuter la population en dessous du seuil nécessaire pour causer des dommages économiques ou sanitaires.

Contraintes pratiques et économiques

L'élevage de millions d'insectes jusqu'à l'âge adulte exige des installations spécialisées avec un contrôle précis de la température et de l'humidité. L'opération nécessite un financement constant sur plusieurs saisons, car une seule génération manquée peut permettre aux populations sauvages de rebondir. Les programmes de technique de l'insecte stérile (TIS) sont donc généralement gérés par le gouvernement ou coordonnés entre les régions, avec des coûts proportionnels à la zone traitée. Un seul cycle de lâcher peut coûter des milliers de dollars par kilomètre carré.

La méthode a permis l'élimination ou la quasi-élimination de la lucilie bouchère (Cochliomyia hominivorax) d'une grande partie de l'Amérique du Nord et de certaines parties de l'Amérique centrale, l'un des succès les plus clairs de la lutte biologique en agriculture. Les programmes contre la mouche des fruits en Californie et dans d'autres régions ont également contenu ou supprimé les infestations. Les échecs surviennent lorsque les mâles stériles sont peu performants sur le terrain, lorsque les populations sauvages sont trop importantes ou lorsque des barrières géographiques permettent une réinfestation à partir de zones non traitées.

Le terme combine le grec autos (soi-même) et le latin caedere (tuer) : la population nuisible se détruit essentiellement elle-même. Dans les contextes de recherche et de réglementation, la méthode est souvent appelée technique de l'insecte stérile (TIS). Elle représente une approche fondamentalement différente de la gestion conventionnelle des nuisibles, échangeant l'élimination immédiate des produits chimiques contre une suppression à long terme de la population qui préserve les ennemis naturels et ne nécessite aucun résidu sur les cultures.