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Une locomotive d'appoint est une locomotive stationnée au pied d'une pente ferroviaire raide, prête à être attelée à l'arrière des trains qui ont besoin d'aide pour gravir la pente. Une fois attelée, elle fournit un effort de traction supplémentaire en poussant par l'arrière, permettant aux trains qui, autrement, caleraient ou se déplaceraient dangereusement lentement de maintenir des vitesses et un contrôle sûrs. La locomotive d'appoint se dételle au sommet ou à un point désigné et redescend pour répéter le cycle.

Les locomotives d'appoint sont les plus courantes sur les lignes avec des pentes soutenues dépassant 1 pour 40 (2,5 %), en particulier en terrain montagneux ou dans les zones industrielles avec des changements d'altitude importants. Une locomotive d'appoint typique peut développer 800 à 1200 chevaux, selon la pente dominante et le tonnage assisté. La locomotive est généralement de conception robuste mais relativement légère, choisie pour une traction fiable à basse vitesse plutôt que pour la vitesse. De nombreux chemins de fer britanniques, en particulier en Écosse et au Pays de Galles, ont maintenu des locomotives d'appoint dédiées pour leurs itinéraires plus raides jusque dans l'ère diesel.

Le travail de locomotive d'appoint nécessite une coordination précise entre l'équipe de la locomotive d'appoint et l'équipe du train. La locomotive d'appoint doit s'atteler en douceur, maintenir une pression constante pendant la montée pour éviter le patinage des roues, et se désengager au bon moment. La surchauffe de la chaudière ou du moteur de la locomotive d'appoint est un risque sur les longues pentes, tout comme la perte d'adhérence par temps humide. La pratique est à forte intensité de main-d'œuvre: la locomotive d'appoint doit être ramenée en descente ou par un autre moyen après chaque assistance, ce qui la rend économique uniquement lorsque le volume de trafic ou la sévérité de la pente l'exige vraiment.

La locomotive d'appoint diffère des locomotives de manœuvre utilisées dans les gares de triage, qui aident au tri du fret. Elle diffère également d'une locomotive pilote, qui précède un train en terrain montagneux pour repérer les dangers de la voie. Le terme est originaire de la pratique ferroviaire britannique et reste standard dans la terminologie ferroviaire britannique, bien que la pratique elle-même ait largement disparu avec l'arrivée de puissantes locomotives diesel et électriques capables de gérer les pentes raides sans aide.