BR

BR signifie British Rail, l'autorité statutaire qui a exploité la plupart des chemins de fer britanniques de 1948 jusqu'à sa dissolution en 1997. Elle a été créée en vertu du Transport Act de 1947 sous le nom de British Railways Executive, puis réorganisée et renommée British Rail en 1965. Pendant près de 50 ans, BR a possédé et exploité l'ensemble du réseau ferroviaire national, des flottes de locomotives à l'infrastructure des gares en passant par les systèmes de signalisation. Sa portée s'étendait à l'Angleterre, l'Écosse, le Pays de Galles et l'Irlande du Nord, ce qui en faisait l'une des plus grandes entreprises de transport au monde.

L'organisation était structurée en divisions régionales : Scottish Region, North Eastern Region, London Midland Region, Eastern Region, Southern Region et Western Region. Chaque région entretenait sa propre flotte de locomotives à vapeur, diesel et électriques, son matériel roulant et ses actifs de voie permanente. BR a hérité d'un système ferroviaire déjà centenaire, héritant à la fois d'infrastructures précieuses et d'une dette importante des « Big Four », les quatre grandes compagnies ferroviaires qu'elle a consolidées : la Great Western Railway, la London and North Eastern Railway, la London Midland and Scottish Railway et la Southern Railway.

Force motrice et modernisation

Les premières décennies de BR ont été marquées par des investissements massifs dans la modernisation des locomotives. L'organisation a introduit les rames automotrices diesel-électriques (DEMU) et électriques (EMU) pour les services passagers, éliminant progressivement la traction à vapeur. Parmi les classes de locomotives notables, on peut citer les locomotives à vapeur standard BR (conçues par Robert Riddles et construites à partir de 1951), les diesel-électriques « Deltic » pour le fret express et le transport de passagers, et les réussies diesel-électriques de classe 47 qui sont devenues l'épine dorsale des opérations de fret. Dans les années 1960, la traction à vapeur a été retirée ; la dernière locomotive à vapeur a été mise hors service en 1968.

Le parc de voitures et de wagons de BR était tout aussi étendu. L'organisation a fabriqué et exploité des millions de wagons de fret, des voitures de voyageurs de multiples conceptions (du matériel ancien d'avant la nationalisation aux nouveaux véhicules à freinage pneumatique), et des véhicules spécialisés pour le transport de colis, de courrier et de bétail. La standardisation des attelages, des systèmes de freinage et des écartements de roues sur l'ensemble du réseau a été une réalisation majeure au cours des premières années de BR.

Les utilisateurs industriels et les opérateurs de fret ont dépendu du réseau de BR pour le transport de charbon, d'acier, de produits chimiques et de granulats. L'organisation exploitait des itinéraires de fret dédiés, entretenait des flottes de wagons spécialisés pour différentes marchandises et fournissait des gares de triage pour la formation des trains. Cependant, à partir des années 1960, la concurrence routière, l'augmentation des coûts de main-d'œuvre et le sous-investissement ont progressivement érodé le trafic de fret. La privatisation en 1997 a fragmenté le système en compagnies d'exploitation ferroviaire et une compagnie d'infrastructure distincte, Network Rail, mettant fin au chemin de fer d'État unifié qui avait défini le transport britannique pendant un demi-siècle.