brat

Un « brat » est un filon de charbon mince et non rentable, généralement de moins de 45 cm d'épaisseur, qui contient suffisamment de pyrites, de calcaire ou d'autres matières minérales pour rendre l'extraction non économique. Les mineurs rencontrent des « brats » lors du fonçage de puits ou du creusement de galeries à travers des couches de charbon, et ils doivent être traversés ou contournés plutôt qu'exploités pour la vente. Le terme apparaît le plus souvent dans les registres miniers britanniques, en particulier ceux des XIXe et début XXe siècles.

La caractéristique déterminante est la contamination. Un « brat » diffère d'un filon de charbon mince mais propre par sa composition mixte : sulfures de fer (pyrites), carbonate de calcium (calcaire) et charbon en proportions à peu près égales. Ce mélange se produit généralement lorsque le filon a été perturbé pendant sa formation, lorsque l'altération ou le flux d'eau a modifié le gisement, ou lorsque l'amincissement du charbon a permis aux strates adjacentes de fusionner. La teneur élevée en cendres rend le charbon impropre à la vente, même si l'extraction était réalisable à cette échelle.

Le nom dérive probablement du mépris que les mineurs avaient pour ces filons. Un « brat » représentait un travail sans récompense : le charbon ne pouvait pas être vendu, mais le matériau devait quand même être déplacé. Dans certaines fosses, les « brats » étaient brisés et laissés sur place comme déchets. Dans d'autres, où l'accès à de meilleurs filons nécessitait de traverser un « brat », les mineurs devaient boiser et soutenir le passage plutôt que d'extraire quoi que ce soit. Le coût de l'enlèvement, plus le danger d'oxydation des pyrites et de génération de chaleur sous terre, faisait des « brats » une véritable nuisance.

La teneur en pyrite d'un « brat » présentait des dangers spécifiques. La pyrite exposée peut s'oxyder de manière exothermique, augmentant les températures souterraines et créant un risque d'incendie. Cela faisait des « brats » rencontrés dans les mines en exploitation une préoccupation pour les directeurs de fosse au-delà de la simple économie. Les récits historiques de combustion spontanée dans les mines de charbon identifient souvent les « brats » ou le charbon pyriteux comme la source.

Les pratiques minières modernes rendent le terme obsolète dans les opérations actives, car la sélection des filons, les levés géologiques et l'analyse économique ont lieu avant le début des travaux. Cependant, le terme reste précieux pour comprendre les registres miniers historiques, les plans de fosse et les descriptions géologiques de la succession des bassins houillers. Lorsqu'un plan de mine du XIXe siècle mentionne un « brat », il signale au lecteur à la fois une caractéristique géologique et la logique économique de la façon dont cette fosse a été développée.