bubble car

Un wagon bulle est un véhicule ferroviaire autonome, généralement monoplace, capable de se déplacer par ses propres moyens sans nécessiter de locomotive séparée ni d'être tracté par un autre train. Le terme vient de la conception arrondie et en forme de nacelle de la cabine, typique de nombreux modèles, qui enfermait le conducteur dans ce qui ressemblait à une bulle transparente. Ces véhicules sont des automotrices à voiture unique, ce qui signifie que chaque unité est complète et indépendante, transportant son propre moteur, sa transmission et ses systèmes de commande.

Les wagons bulles ont été développés principalement en Europe dans les années 1950 et 1960 comme solution pour les lignes secondaires et les routes à faible trafic où un train de voyageurs complet aurait été non rentable. Ils circulaient généralement sur des voies à écartement étroit ou standard, propulsés par des moteurs diesel ou à essence à des vitesses comprises entre 50 et 80 kilomètres par heure. Le Schienenzeppelin et les véhicules autrichiens Gölsdorf sont des exemples historiques notables, bien que les conceptions aient considérablement varié selon les régions et les opérateurs.

La capacité d'accueil réelle était trompeuse: bien qu'appelés unités à voiture unique, la plupart des wagons bulles transportaient entre 40 et 100 passagers en plus du conducteur, avec des banquettes le long des côtés et à l'arrière. Le conducteur était assis dans un compartiment avant très visible, parfois en position surélevée, donnant au véhicule son profil de bulle caractéristique. La répartition du poids et la puissance de freinage devaient être calculées avec soin, car ces petits véhicules devaient gérer des charges de fret sur certaines routes ou fonctionner sur des pentes allant jusqu'à 5 pour cent en terrain vallonné.

Les wagons bulles sont progressivement tombés en désuétude à partir des années 1970, car l'amélioration des réseaux routiers et des services de bus a rendu les petites lignes ferroviaires moins compétitives. Les coûts d'entretien, les problèmes de fiabilité des anciens moteurs et la difficulté d'adapter le nombre de passagers les ont rendus peu pratiques pour les opérations modernes. Cependant, les chemins de fer patrimoniaux et certains services patrimoniaux en Grande-Bretagne et en Allemagne exploitent toujours des exemples préservés comme attractions touristiques.

Des variantes régionales existaient: les chemins de fer allemands et autrichiens privilégiaient les conceptions articulées avec une aérodynamique plus douce, tandis que les versions britanniques avaient tendance à être plus angulaires et utilitaires. Certains étaient spécialement conçus pour les lignes à voie étroite dans les régions montagneuses, tandis que d'autres étaient des véhicules à voie standard adaptés au travail sur les lignes secondaires. Le terme «wagon bulle» reste principalement européen; les cheminots nord-américains utilisaient rarement l'expression, préférant «automotrice» ou simplement «voiture à moteur».