soute à charbon

Une soute est le compartiment qui contient le charbon sur une locomotive à vapeur. Sur les locomotives-citernes, elle est intégrée au châssis de la locomotive elle-même, positionnée derrière la chaudière et la cabine. Sur les locomotives-tenders, l'approvisionnement en charbon se fait dans un véhicule remorqué séparé, mais ce compartiment à charbon remorqué est également appelé soute ou soute à charbon. La taille varie considérablement: les petites locomotives-citernes de manœuvre peuvent transporter 2 à 3 tonnes, tandis que les locomotives de ligne principale transportent couramment 8 à 12 tonnes ou plus.

La conception d'une soute est dictée par la nécessité de maintenir le charbon accessible au foyer tout en le protégeant des intempéries et des vibrations. La plupart des soutes s'effilent vers le bas en une section de trémie équipée de goulottes de déchargement qui acheminent le charbon vers la plate-forme où le chauffeur le pelle dans le foyer. Le charbon doit circuler librement, de sorte que le fond est incliné et parfois équipé de dispositifs mécaniques tels que des agitateurs ou des poussoirs pour éviter le voûtement, une condition où le charbon forme une arche au-dessus de la sortie de la trémie et bloque l'écoulement.

Les soutes des locomotives-citernes sont situées au-dessus et derrière le foyer, souvent montées en hauteur sur le carénage de la chaudière pour permettre l'alimentation par gravité. Leur forme est contrainte par les limites d'essieu et les gabarits de plate-forme; une soute trop grande rend la locomotive instable ou trop large pour certaines routes. Les soutes des tenders sont plus grandes et plus carrées car elles reposent sur un châssis séparé avec ses propres essieux. La capacité en eau est toujours une préoccupation distincte: certains tenders combinaient une soute avec un réservoir d'eau en une seule unité, tandis que d'autres les maintenaient dans des sections distinctes.

La qualité du charbon et la granulométrie affectent la conception de la soute. Le charbon friable, en particulier de certaines houillères, se transforme en poussière et en fines dans la soute, créant des frictions de manipulation et des blocages. Le charbon dur d'autres sources reste grumeleux mais s'écoule moins facilement. Les chauffeurs se plaignaient lorsque le charbon changeait de source ou de qualité en cours de service; une soute optimisée pour un type rendrait le travail frustrant avec un autre. Les cendres et les scories de combustion s'accumulent également sous la soute, nécessitant un nettoyage périodique.

Le terme «soute» est entré dans le vocabulaire ferroviaire au début de l'histoire des locomotives à vapeur et reste standard dans les chemins de fer britanniques et du Commonwealth. Les chemins de fer américains disent plus souvent «coal box» pour la variante de locomotive-citerne. Le mot dérive probablement de «bunking» ou d'empilement, faisant référence à la masse stockée elle-même plutôt qu'à son conteneur. En revanche, un «tender» fait référence à l'ensemble du véhicule remorqué, tandis que «soute» ou «soute à charbon» ne spécifie que le compartiment à combustible.