fourgon à marchandises

Un fourgon de marchandises est un wagon ferroviaire fermé conçu pour transporter des marchandises générales à l'abri. Contrairement aux wagons ouverts ou aux wagons plats, il protège la cargaison des intempéries et du vol pendant le transit. Le fourgon de marchandises britannique standard est doté d'une caisse en acier ou en bois avec des portes coulissantes sur un ou les deux côtés, permettant un chargement et un déchargement rapides sans nécessiter de quai de chargement ou d'équipement aérien.

La conception classique est apparue au milieu du XIXe siècle et est devenue l'épine dorsale du trafic de marchandises sur les chemins de fer britanniques. Un fourgon typique mesure environ 6,10 à 6,70 mètres de long, 2,40 à 2,70 mètres de large et 2,10 à 2,40 mètres de haut à l'intérieur, avec une capacité de transport de 10 à 15 tonnes selon la configuration des essieux. Le mécanisme de porte coulissante, généralement actionné à la main, pouvait sceller l'espace de chargement raisonnablement bien, bien que les courants d'air et les fuites soient inévitables lors de longs trajets. De nombreux fourgons comportaient un compartiment de garde à une extrémité, offrant un abri et un point d'observation pendant les manœuvres.

Variantes et leurs fonctions

Des fourgons de marchandises spécialisés traitaient des produits spécifiques. Les fourgons ventilés avec des côtés à persiennes transportaient les denrées périssables et le bétail. Les fourgons isolés ou réfrigérés, équipés de chambres à glace ou plus tard de refroidissement mécanique, transportaient la viande et les produits laitiers. Les fourgons avec des planchers renforcés et des points d'arrimage transportaient des machines. Les fourgons à meubles étaient doublés de lattes et de rembourrage. La structure de base est restée reconnaissable à travers ces variantes, faisant du fourgon de marchandises une plateforme flexible que les chemins de fer pouvaient adapter à différents trafics sans construire de types de wagons entièrement nouveaux.

Le déclin des fourgons de marchandises s'est accéléré après les années 1960, les camions ayant pris en charge les livraisons à courte distance et les chemins de fer s'étant orientés vers le transport par conteneurs et les trains-blocs de wagons spécialisés. Les « boxcars » en Amérique du Nord remplissaient la même fonction mais avec des proportions et des styles de portes différents. De nombreux chemins de fer préservés exploitent encore des fourgons de marchandises pour les trains de voyageurs historiques et les services de fret de démonstration, et des exemples préservés restent courants sur les lignes historiques et dans les collections de musées.

Le terme « goods van » est spécifiquement britannique ; les cheminots d'ailleurs utilisent « boxcar », « covered wagon » ou « box wagon » selon la région et l'époque. Le mot « van » ici dérive du sens de véhicule utilitaire, désignant un espace de transport fermé plutôt que tout ce qui est lié à la source d'énergie du véhicule. Dans la terminologie ferroviaire, les fourgons de marchandises occupent le juste milieu entre les petits fourgons à colis et les grands wagons de fret spécialisés, ce qui en a fait le type de véhicule de fret le plus nombreux sur de nombreux chemins de fer au cours du XXe siècle.