stériles

Le « chat » est le déchet rocheux grossier éjecté des mines de plomb et de zinc, généralement déversé en tas près de l'entrée de la mine ou dispersé sur les terres environnantes. Il se compose de la roche hôte stérile arrachée pendant l'extraction, ainsi que de minerai à faible teneur dont le traitement n'était pas économiquement viable. Contrairement au schiste houiller ou aux déchets de houillère, le « chat » n'a aucune valeur combustible et aucun marché secondaire ; il représente simplement le coût de l'extraction payé en tonnes de pierre concassée.

Le matériau varie selon le gisement. Dans le district minier des trois États (Kansas, Oklahoma, Missouri), le « chat » est souvent rougeâtre ou ocre en raison de la coloration par l'oxyde de fer provenant de la météorisation des sulfures de zinc et de plomb. La granulométrie varie de la poussière au bloc, selon l'agressivité de l'abattage du minerai et l'existence d'un criblage. La plupart du « chat » est grossier, anguleux et mal trié. La densité et la dureté dépendent de la roche hôte : le « chat » calcaire est plus léger et plus tendre ; le « chat » dolomitique est plus dense et plus durable.

Utilisation et élimination historiques

Pendant des décennies, le « chat » a posé un problème d'élimination. Les premières exploitations minières se sont contentées de construire des terrils de « chat », qui laissaient s'infiltrer des métaux lourds dans les eaux souterraines et les eaux de ruissellement. À la fin du 20e siècle, certains exploitants miniers et entrepreneurs ont trouvé des utilisations secondaires : le « chat » était concassé pour le ballast ferroviaire, les agrégats pour le béton ou les matériaux de remblai pour les couches de forme routières. Dans certaines régions, il était répandu sur les routes non pavées. Ces applications ont réduit la responsabilité environnementale, mais n'ont pas éliminé les terrils historiques qui parsèment les régions minières.

Le terme est principalement nord-américain et le plus courant dans les anciens districts de plomb-zinc des Ozarks et des Grandes Plaines. Il apparaît dans les rapports miniers, les plans de réhabilitation et les études environnementales, bien que l'usage varie ; certains exploitants utilisent le terme plus formel de « déchet minier » ou de « roche stérile ». Des variations régionales existent : dans certaines zones, les termes « slack » ou « tailing » sont utilisés, bien que techniquement ces termes aient des significations différentes dans d'autres contextes miniers.

Les terrils de « chat » restent une caractéristique des sites miniers abandonnés ou fermés et compliquent le réaménagement des friches industrielles. Les réglementations modernes exigent la caractérisation du « chat » pour sa teneur en métaux lourds, en particulier le plomb et le cadmium, avant que sa réutilisation ou son transport hors site ne soit autorisé. Le matériau lui-même est inerte et stable une fois stabilisé ; la préoccupation environnementale réside dans les métaux dissous qu'il peut libérer dans l'eau d'infiltration.