grisou

Le « chokedamp » est une accumulation de dioxyde de carbone, CO2, dans les espaces confinés souterrains, en particulier dans les mines. Contrairement au grisou (méthane), il ne brûle pas et n'explose pas; il asphyxie plutôt en déplaçant l'air respirable. Un mineur entrant dans un espace saturé de « chokedamp » perd connaissance en quelques secondes et mourra s'il n'est pas évacué immédiatement. Le gaz est incolore, inodore et plus dense que l'air, il s'accumule donc dans les points bas, les puisards et les galeries mal ventilées.

Le gaz se forme naturellement de plusieurs manières. La décomposition de la végétation et des veines de charbon libère du CO2 au fil du temps. Dans les galeries profondes, il s'infiltre à partir de la roche environnante. La combustion incomplète lors d'explosions de poussière de charbon ou d'incendies de puits peut également en générer de grandes quantités. Parce que le « chokedamp » s'accumule silencieusement et ne donne aucun signe avant-coureur comme l'odeur ou le goût, les mineurs utilisaient historiquement des canaris ou des souris pour le détecter: l'oiseau ou l'animal s'effondrait avant que le CO2 n'atteigne des niveaux mortels pour les humains, donnant aux travailleurs quelques secondes pour évacuer.

Reconnaissance et intervention

Repérer le « chokedamp » est difficile car il est invisible. Les indicateurs pratiques incluent une bougie ou une lampe allumée qui faiblit ou vacille à mesure que l'oxygène diminue et que le CO2 augmente. Les mines modernes utilisent des moniteurs de gaz portables. La zone de danger commence généralement au-dessus de 2 à 3 pour cent de CO2 en volume; l'inconscience peut survenir au-dessus de 8 pour cent. Les mines combattent le « chokedamp » par une ventilation constante, soit par tirage naturel à travers les puits, soit par des ventilateurs mécaniques, et en évitant de travailler dans des passages sans issue sans circulation d'air frais.

Le terme « chokedamp » est entré dans le vocabulaire minier parce que le gaz étouffe littéralement: il remplace l'oxygène dans les poumons sans déclencher la réponse de panique du corps à la suffocation, qui est déclenchée par l'accumulation de CO2 dans le sang, et non par sa présence dans les poumons. Un mineur respirant du « chokedamp » se sent calme et somnolent quelques instants avant de s'effondrer. En revanche, « damp » est un ancien argot minier pour tout gaz nocif, aux côtés de « blackdamp » (dioxyde de carbone et azote) et de « stythe » (monoxyde de carbone). « Chokedamp » reste le terme standard dans la nomenclature minière anglaise.