syndrome d'effondrement des colonies

Le syndrome d'effondrement des colonies, ou SEC, est la perte abrupte de la population d'abeilles ouvrières adultes d'une colonie, tandis que la reine et le couvain restent dans la ruche. La ruche elle-même ne dépérit pas progressivement ; au lieu de cela, les butineuses cessent de revenir de leurs trajets, les abeilles nourricières abandonnent les larves, et en quelques semaines, une colonie auparavant saine devient une boîte vide. Les abeilles mortes sont absentes du plancher de la ruche et de la zone environnante, ce qui suggère que les ouvrières affaiblies s'envolent pour mourir à distance.

Le désordre est apparu comme une épidémie documentée en 2006 lorsque des apiculteurs commerciaux aux États-Unis ont signalé la perte de 30 à 90 % de leurs colonies au cours d'un seul hiver. Depuis lors, des apiculteurs en Europe, en Asie et dans d'autres régions ont signalé des pertes massives similaires. Le phénomène diffère des maladies connues des abeilles comme la loque américaine ou les infestations par l'acarien Varroa, qui montrent une pathologie visible ou des abeilles mortes dans la ruche. Avec le SEC, aucun cadavre et aucun agent causal unique n'apparaissent. Les ruches peuvent présenter de faibles charges de Varroa, des couvains propres et des réserves de miel adéquates au moment de l'effondrement.

Facteurs suspectés et enquête en cours

La recherche a identifié de multiples facteurs de stress qui peuvent y contribuer : les insecticides néonicotinoïdes altèrent la navigation et la réponse immunitaire des abeilles même à des doses sublétales ; les cultures en monoculture et la perte d'habitat réduisent la diversité florale et la qualité nutritionnelle ; les acariens parasites, les virus (en particulier Nosema ceranae) et les infections bactériennes stressent les colonies lorsque les abeilles sont déjà immunodéprimées ; et les mauvaises pratiques de gestion des ruches, y compris la médication excessive ou l'apiculture migratoire qui épuise les colonies, affaiblissent la résilience naturelle. Aucun facteur unique ne prédit systématiquement le SEC ; le désordre semble plutôt résulter de l'accumulation de facteurs de stress qui dépassent le seuil de survie de la colonie.

Le SEC a contraint les apiculteurs à adopter des taux de remplacement plus élevés et une surveillance plus intensive. Certains opérateurs effectuent désormais des évaluations trimestrielles de la force des colonies et divisent préventivement les ruches fortes pour se prémunir contre une perte totale. Les exploitations commerciales qui pollinisent les amandiers et d'autres cultures de grande valeur sont soumises à une pression particulière car un seul événement de SEC peut détruire des contrats et des revenus. Les chercheurs continuent de suivre la prévalence virale, l'exposition aux pesticides et la diversité génétique des colonies survivantes afin d'identifier les facteurs de risque modifiables et de sélectionner ou d'élever des souches plus résilientes.