séparation des couleurs

La séparation des couleurs est le processus technique qui consiste à décomposer une photographie ou une œuvre d'art en couleur en canaux de couleur distincts afin que chacun puisse être imprimé comme une couche d'encre séparée. Dans l'impression offset et flexographique traditionnelle, un seul passage de presse ne peut pas déposer plusieurs couleurs simultanément à pleine saturation. L'image doit donc d'abord être divisée en plaques de couleur individuelles, chacune portant une encre. Cette séparation permet à la presse de construire l'image en couleur par passages successifs ou par stations d'impression.

La méthode de séparation la plus courante utilise le modèle CMJN : cyan, magenta, jaune et noir (key). Ces quatre encres, lorsqu'elles sont imprimées en repérage (parfaitement alignées) et avec des tailles de points variables, peuvent recréer la majorité des couleurs visibles par mélange soustractif des couleurs. Un séparateur de couleurs qualifié ajuste les pourcentages de points pour chaque encre afin de correspondre à l'œuvre originale. La séparation numérique des couleurs utilise désormais un logiciel qui convertit automatiquement les données d'image RVB en séparations CMJN, bien que des ajustements manuels soient souvent nécessaires pour les travaux critiques comme la reproduction d'œuvres d'art ou les emballages où la couleur est essentielle.

La séparation affecte directement la qualité d'impression. Un mauvais repérage (désalignement) provoque un frangeage de couleur visible; le grossissement du point dans les zones plus sombres peut brouiller les couleurs; et un positionnement incorrect de la plaque noire dans les zones d'ombre produit un faible contraste. Pour les couleurs d'accompagnement, la sérigraphie utilise une approche différente : l'œuvre est séparée en zones de couleur discrètes, chacune nécessitant son propre écran et sa propre station d'encre. L'héliogravure utilise parfois des séparations supplémentaires au-delà du CMJN pour des encres spéciales ou des gammes de couleurs étendues.

Historiquement, la séparation des couleurs était un métier exigeant en main-d'œuvre, effectué par des opérateurs de caméra et des lithographes utilisant des techniques photographiques et des retouches manuelles. Un film négatif ou positif était créé pour chaque canal de couleur, nécessitant un masquage précis et un jugement de correction des couleurs. Le terme reflète cette origine mécanique : l'image est littéralement séparée en composants avant que l'impression ne puisse commencer. Les flux de travail numériques ont compressé le processus, mais le principe demeure : une image, plusieurs couches, plusieurs encres.