terre

Dans l'exploitation minière des placers, le « dirt » est le matériau en vrac, l'argile, le limon, le sable, le gravier et la roche décomposée, qui se trouve au-dessus ou mélangé aux gisements payants d'or, d'étain, de cassitérite ou d'autres minéraux lourds. Ce n'est pas un stérile entièrement enlevé, mais plutôt la matrice qui doit être lavée, passée à la sluice ou traitée d'une autre manière pour récupérer les particules de valeur qui y sont suspendues ou concentrées. Le terme reflète la perspective du prospecteur : la terre elle-même est inerte, seuls les minéraux qui y sont incrustés ont de la valeur.

La composition et le volume du « dirt » déterminent une grande partie des coûts d'exploitation et de la demande en eau d'une opération de placer. Un gisement avec des ratios de « dirt » élevés, ce qui signifie que de nombreux mètres cubes de matériau doivent être traités pour récupérer une quantité donnée d'or, devient non rentable si le coût de déplacement et de lavage de ce « dirt » dépasse la valeur du rendement. Inversement, un « dirt » pauvre mais facilement déplaçable, comme le sable alluvial meuble dans un ancien lit de rivière, peut justifier des méthodes simples de séparation hydraulique ou gravitaire. La distribution granulométrique des particules dans le « dirt » est également importante : l'argile fine retient l'humidité et obstrue les cribles, tandis que le gravier grossier doit être concassé ou criblé avant la concentration.

Traitement et manipulation

Les exploitants de placers distinguent le « dirt » par son comportement au traitement. Le « dirt » collant, riche en argile, nécessite un lavage vigoureux dans des épurateurs ou des trommels pour désagréger les particules avant le lavage à la sluice. Le « dirt » compacté des anciennes terrasses ou les graviers cimentés peuvent nécessiter un trempage ou une rupture mécanique. La densité, l'angularité et la dureté des fragments de pierre dans le « dirt » affectent également les performances de la sluice et l'usure de l'équipement. Une passe de « dirt » avec du gravier anguleux et tranchant usera les boîtes de sluice en bois et les cribles plus rapidement que le gravier de rivière arrondi.

Le mot « dirt », dans ce contexte, ne porte aucun jugement sur la propreté, mais marque plutôt la frontière entre la matière première et le produit. Le « dirt » d'un mineur est le régolithe ou l'alluvion d'un géologue. Dans l'extraction de minéraux industriels plus largement, le terme a été largement remplacé par « morts-terrains », « résidus » ou « gangue », selon que le matériau est retiré avant, pendant ou après le traitement. Dans l'exploitation minière des placers, cependant, le « dirt » reste le terme standard pour la matrice porteuse de minerai elle-même, reflétant les origines sur le terrain et le vocabulaire pratique du métier.