DRO

Une orbite rétrograde distante est une trajectoire fermée autour de la Lune dans laquelle un engin spatial se déplace à reculons, par rapport à l'orbite de la Lune autour de la Terre. L'engin spatial orbite la Lune dans la direction rétrograde, ce qui signifie qu'il se déplace à l'opposé du mouvement de la Lune autour de la Terre. Cette configuration contre-intuitive maintient l'engin spatial dans une poche gravitationnelle stable où l'attraction combinée de la Terre et de la Lune renforce le confinement plutôt que de le combattre.

Les DRO se situent à environ 60 000 kilomètres de la surface lunaire, suffisamment loin pour que la gravité terrestre devienne significative. À cette distance, l'engin spatial atteint un point d'équilibre dans le système à trois corps composé de la Terre, de la Lune et de l'engin spatial. La période orbitale varie généralement de 14 à 16 jours. Contrairement aux orbites lunaires plus basses et progrades utilisées pour les missions d'atterrissage, qui nécessitent des consommations de carburant constantes pour maintenir l'altitude, une DRO exige des manœuvres de maintien en station minimales une fois établie.

Pourquoi rétrograde, et pourquoi distante

La direction rétrograde n'est pas fortuite. Les orbites directes à de telles distances deviennent dynamiquement instables; la gravité lunaire seule ne peut pas maintenir un engin spatial sur une orbite fixe si éloignée. Le mouvement rétrograde exploite une résonance computationnelle où le mouvement arrière de l'engin spatial autour de la Lune interagit avec l'attraction gravitationnelle de la Terre pour créer un halo persistant. L'altitude distante garantit que le champ gravitationnel de la Terre contribue de manière significative à cette stabilité.

Le programme Artemis de la NASA et d'autres missions lunaires ont choisi les DRO comme stations pour les habitats de passerelle et les dépôts de carburant. Le Lunar Gateway, un avant-poste orbital prévu, est conçu pour occuper une orbite de halo quasi-rectiligne, une variante de la famille des DRO. Le faible coût en carburant pour maintenir la station et la stabilité de l'orbite rendent les DRO tactiquement précieuses pour les opérations lunaires de longue durée sans ravitaillement continu.

L'entrée et la sortie d'une DRO diffèrent des opérations en orbite lunaire basse. Les trajectoires de transfert exploitent le point de selle gravitationnel Lune-Terre, réduisant les changements de vitesse nécessaires par rapport aux profils de descente lunaire directe. Cette efficacité se traduit directement par des économies de charge utile ou de carburant pour les véhicules qui utilisent la passerelle comme point de ravitaillement ou station de repos pour l'équipage avant de descendre à la surface lunaire.