drone

Dans les opérations maritimes, un drone est un véhicule télécommandé (ROV) ou un véhicule sous-marin autonome (AUV) déployé à partir d'un navire de soutien pour effectuer des travaux d'inspection, de réparation, de construction ou de relevé en profondeur. Contrairement aux engins de surface, les drones opèrent entièrement immergés et transmettent des données vidéo, sonar et de capteurs aux opérateurs à bord du navire hôte via un câble ou une liaison sans fil. Plusieurs drones sont souvent lancés simultanément à partir du même navire pour accélérer le travail en eau profonde ou dans des espaces confinés où les plongeurs humains ne peuvent pas opérer en toute sécurité ou de manière économique.

La distinction entre ROV et AUV est importante dans la pratique. Un ROV maintient un lien physique avec le navire de surface, qui fournit l'alimentation électrique et la communication bidirectionnelle; les opérateurs le pilotent en temps réel à l'aide de joysticks et de flux de caméra. Un AUV est alimenté par batterie et autonome, suivant un chemin préprogrammé et revenant à la surface ou à un point de cheminement, puis téléchargeant les données enregistrées. Les deux sont appelés drones dans le jargon des chantiers navals, bien que les ROV dominent le travail offshore commercial en raison de leur fiabilité et du contrôle direct de l'opérateur. Les ROV plus grands pèsent plusieurs tonnes et transportent des bras hydrauliques conçus pour des outils lourds; les drones d'inspection plus petits peuvent peser moins de 100 kilogrammes et ne transporter que des lumières et des caméras.

Dans les chantiers navals et les champs offshore, les drones gèrent l'inspection de la coque, l'actionnement des vannes, la réparation des pipelines, l'enlèvement des débris et la pose de câbles sous-marins. Leurs yeux (généralement plusieurs caméras HD et réseaux sonar) éliminent le besoin de remorquer les navires en cale sèche ou d'envoyer des plongeurs humains dans des conditions dangereuses. Un ROV géré par câble travaillant à 300 mètres de profondeur peut passer huit heures en station sans fatigue, effectuant des tâches répétitives ou de haute précision. Les opérateurs sont assis dans une salle de contrôle sur le navire, surveillant les manomètres, les caps et les flux vidéo en direct tout en manœuvrant le drone avec six degrés de liberté (tangage, roulis, pilonnement, lacet, inclinaison, soulèvement).

Modes de défaillance courants et limitations

La gestion du câble est la principale contrainte opérationnelle pour les ROV. Un câble peut s'accrocher à une épave, se tordre sous le courant ou subir une abrasion là où il passe à travers les carénages montés sur le navire. Les opérateurs doivent gérer la tension du câble en permanence et s'assurer que le mou du cordon ombilical n'emmêle pas le véhicule. Les AUV évitent ce problème mais renoncent au contrôle en temps réel et à l'alimentation électrique. L'autonomie de la batterie limite généralement les missions des AUV à quatre à douze heures selon la vitesse de relevé et la charge utile. Les deux types sont vulnérables aux courants forts, à la mauvaise visibilité due aux sédiments en suspension et aux pressions nominales qui limitent leur profondeur de travail.

Le terme «drone» dans les contextes marins est emprunté à l'aviation militaire et a largement remplacé le jargon plus ancien comme «submersible» ou «robot» dans le langage industriel, bien que les rapports techniques préfèrent toujours ROV ou AUV pour la précision. Les équipages des chantiers navals utilisent le terme drone génériquement pour désigner tout kit d'outils sous-marins sans pilote. Le terme n'a aucune connotation d'autonomie; un véhicule entièrement câblé et piloté par un opérateur est toujours appelé un drone dans l'usage quotidien.