essexite

L'essexite est une roche ignée à gros grains qui se forme par refroidissement lent du magma en profondeur. C'est une variété de gabbro, de la même famille que les roches sombres et lourdes qui constituent les fonds océaniques et les parties inférieures de la croûte continentale. Ce qui distingue l'essexite, c'est sa composition minérale: elle contient de la néphéline et des feldspaths orthoses aux côtés des pyroxènes et du plagioclase typiques du gabbro standard. Cette combinaison signifie que l'essexite est sous-saturée en silice, ce qui signifie qu'elle contient moins de silice que le gabbro n'en nécessite, ce qui modifie considérablement sa chimie et sa densité.

Les minéraux essentiels de l'essexite sont le feldspath orthose (une variété riche en potassium), la néphéline (un feldspathoïde qui n'apparaît que lorsque la silice vient à manquer) et des silicates de fer-magnésium sombres tels que le pyroxène augite. L'olivine peut également être présente. La roche apparaît généralement gris foncé à noire et développe de grands cristaux visibles à l'œil nu en raison de son refroidissement lent. Un échantillon manuel montre des grains minéraux distincts; sous grossissement, les cristaux de néphéline ont un éclat gras caractéristique. La texture est pegmatitique lorsque les cristaux dépassent quelques centimètres, ce qui se produit dans les corps d'essexite d'épaisseur significative.

L'essexite se trouve dans les intrusions stratifiées et dans les complexes ignés alcalins, des environnements où le magma enrichi en sodium et en potassium produit ces compositions riches en minéraux. Elle est associée à la syénite et à d'autres roches riches en potassium plutôt que dans les séquences tholéiitiques standard. L'essexite est relativement rare dans l'exploitation minière commerciale; elle n'est pas extraite comme produit primaire. Cependant, elle peut être rencontrée lors de l'exploitation de gisements de roches alcalines travaillés pour le feldspath, le minerai de néphéline ou les éléments de terres rares.

La roche tire son nom du comté d'Essex, Massachusetts, où elle a été décrite pour la première fois au 19e siècle comme un type minéralogique distinct. La dénomination reflète une tradition maintenant obsolète de nommer les types de roches d'après leurs lieux de découverte. L'essexite reste un terme formel en pétrographie et est rencontrée dans les études géologiques et les descriptions de carottes provenant de programmes de forage profond, où elle aide à identifier le type de magma parent et les conditions de cristallisation.