fret

Un fret est une accumulation naturelle de fragments de minerai ou de pierres minéralisées trouvées le long des berges et dans le lit des cours d'eau, créée par l'érosion hydrique des filons minéraux plus en amont dans le bassin versant. Là où une rivière a érodé des parois rocheuses ou traversé un sol minéralisé, des fragments de minerai se détachent et sont transportés en aval par le courant, se déposant dans les sections plus calmes et le long des berges. Les mineurs utilisent les frets comme indicateurs de terrain : leur présence et leur composition indiquent que des gisements minéraux exploitables existent quelque part en amont, ce qui les rend inestimables pour l'exploration avant qu'un puits ou une galerie ne soit creusé.

Le fret se forme dans les sections abrasées ou altérées des berges où la vitesse du courant diminue suffisamment pour que les pierres plus lourdes se déposent. Les méandres de la rivière, les bassins plus larges et les courbes intérieures des méandres sont des sites typiques. Les fragments de minerai s'accumulent non pas en une couche uniforme mais en une concentration dispersée mélangée à du sable, du gravier et de l'argile, parfois en lentilles ou en poches. La richesse d'un fret, c'est-à-dire la proportion de minerai par rapport aux stériles, varie avec la puissance du filon source et la distance parcourue; le matériau a tendance à être plus fin et plus dispersé loin en aval.

Un mineur expérimenté examine un fret par échantillon manuel et analyse. Si le fret contient des fragments grossiers de cuivre natif, de galène ou de cassitérite, le filon source n'est probablement pas loin en amont et est probablement substantiel. Si seule de la poussière fine ou de petites paillettes apparaissent, le minerai peut être éloigné ou mince. La direction et le modèle de distribution du fret autour des méandres donnent également des indices sur la pente et la direction amont du filon parent. Dans les régions où les filons sont parallèles aux vallées, un fret important dans une vallée peut mener directement à des exploitations; dans une géologie plus complexe, c'est un indice parmi d'autres.

Le fretting est le plus utile dans les régions où les eaux de surface traversent activement la roche minéralisée : contreforts montagneux, hautes terres glaciaires et zones tropicales avec de fortes précipitations et des pentes raides. Dans les régions plates ou arides, les cours d'eau peuvent s'écouler trop lentement pour concentrer le minerai, et dans les zones fortement boisées, les sédiments alluviaux peuvent enfouir le fret. Le terme lui-même apparaît dans la littérature minière des 18e et 19e siècles des Pennines et des districts miniers gallois, où le fretting de plomb, de cuivre et d'étain dans les rivières calcaires et schisteuses était une méthode de prospection reconnue.

Les frets restent pertinents aujourd'hui dans l'exploitation minière à petite échelle et artisanale où le capital pour l'exploration profonde est rare, et dans les études de prospection universitaires. L'échantillonnage géochimique moderne des sédiments de cours d'eau a formalisé l'ancienne méthode du fret : des échantillons sont prélevés à intervalles le long d'un cours d'eau, broyés et analysés pour leur teneur en métaux. Le principe est identique : la rivière est l'outil du prospecteur, et le gisement est le message écrit dans la pierre.