signal bas

Un signal au sol est un signal ferroviaire fixe d'une hauteur de 0,9 à 1,2 mètre, monté au niveau de la voie pour contrôler le mouvement des trains, des locomotives ou du matériel roulant sur de courtes distances ou dans des espaces confinés. Contrairement aux signaux principaux qui contrôlent le trafic de ligne à distance, les signaux au sol émettent des ordres directs d'arrêt ou de marche aux équipes de train travaillant dans les triages, les voies de garage, les dépôts, et autour des aiguillages et des croisements où les signaux conventionnels montés sur mât ne peuvent pas être vus ou seraient peu pratiques.

Les signaux au sol utilisent généralement la même technologie de sémaphore ou de feux de couleur que leurs homologues plus grands, mais sous une forme miniature. Les signaux au sol à sémaphore affichent un bras horizontal à l'arrêt et un bras incliné en marche. Les versions à feux de couleur affichent le rouge pour l'arrêt et le vert ou le jaune pour le mouvement. La tête de signal est suffisamment basse pour qu'un conducteur dans la cabine d'une locomotive de manœuvre ou d'un véhicule à empattement court puisse la voir clairement sans effort ni repositionnement, ce qui est essentiel lors d'un travail au pas à travers des tracés de voie encombrés.

Emplacement et application

Les signaux au sol sont positionnés aux jonctions de voies, aux sorties de triage, aux butoirs et à d'autres endroits où les trains ont besoin d'instructions précises sur de courtes distances. Ils contrôlent les mouvements qui ne relèvent pas du système de signalisation principal : une locomotive libérée d'une voie de garage, un train de marchandises passant par un accès étroit de quai de chargement, ou une manœuvre vers un hangar à voitures. Ils sont particulièrement précieux là où les gabarits en hauteur empêchent les mâts de signalisation hauts ou là où des mouvements courts répétés rendent l'opération constante des signaux principaux inutilement coûteuse.

Les termes « signal nain » (plus courant dans le jargon ferroviaire nord-américain) et « signal au sol » sont utilisés de manière interchangeable, bien que « signal au sol » mette l'accent sur sa fonction d'instruction de règle de voie plutôt que sur sa simple stature physique. Certaines compagnies ferroviaires réservent le terme « signal au sol » aux signaux qui contrôlent spécifiquement les mouvements de manœuvre, les distinguant des « signaux d'approche » ou des « signaux de départ » sur la même plateforme basse.

Les conducteurs doivent traiter les signaux au sol avec la même autorité que les signaux de ligne principale. Le non-respect de l'un d'eux risque une collision avec d'autres matériels, des dommages à l'infrastructure ou une violation de l'autorisation de manœuvre. Les signaux au sol restent utilisés dans le monde entier sur les réseaux ferroviaires traditionnels et sont toujours installés dans les nouveaux triages et dépôts où des lignes de visibilité claires et des opérations à basse vitesse justifient leur coût et leur charge d'entretien.