cobaye

Dans le service maritime des XVIIIe et XIXe siècles, un « cobaye » (guinea pig) était un aspirant servant à bord d'un navire de la Compagnie des Indes orientales, ou plus largement, tout marin de compétence ou d'expérience négligeable. Le terme désignait un jeune officier en formation ou un matelot qui n'avait pas encore prouvé sa compétence dans ses fonctions. Contrairement à un apprentissage formel, ce rôle n'offrait aucune voie garantie d'avancement et était souvent mal rémunéré par rapport au grade.

Le nom dérivait du commerce de la Guinée lui-même, le commerce triangulaire lucratif reliant la Grande-Bretagne, l'Afrique de l'Ouest et les colonies atlantiques. Les navires engagés dans ce commerce, et plus tard les navires de la Compagnie des Indes orientales, connaissaient un roulement élevé d'équipages inexpérimentés. Ces jeunes marins ou marins non testés étaient parfois traités comme de la main-d'œuvre jetable, un peu comme des sujets expérimentaux en laboratoire. Le terme était méprisant: un « cobaye » était quelqu'un qui apprenait sur le tas, souvent en mer où les erreurs avaient de réelles conséquences.

Le rôle différait de celui d'un véritable aspirant de la Royal Navy, qui détenait un brevet et recevait une instruction formelle. Un « cobaye » de la Compagnie des Indes orientales occupait un statut ambigu, agissant parfois comme assistant d'officier ou surnuméraire, parfois comme membre d'équipage général. Certains ont finalement accédé au grade de brevet; d'autres ont été renvoyés ou ont déserté. Le caractère occasionnel de leur emploi et l'informalité de leur formation les distinguaient de la hiérarchie navale structurée.

Au milieu du XIXe siècle, à mesure que la réglementation de la marine marchande s'améliorait et que la formation navale se normalisait, le terme est tombé en désuétude. Les programmes de cadets formels et les systèmes d'apprentissage établis ont remplacé l'embauche ad hoc de jeunes hommes inexpérimentés. L'obsolescence de la catégorie des « cobayes » reflétait une professionnalisation plus large du travail maritime et le déclin de la domination de la Compagnie des Indes orientales dans le commerce océanique.