dégommage

Le gommage est l'élimination de l'argile et d'autres matériaux fins adhésifs qui adhèrent aux surfaces de charbon fraîchement exposées après la coupe. Lorsqu'une veine de charbon est ouverte à l'aide d'un pic, d'une foreuse ou d'une scie, les bandes d'argile et les interstrates de schiste qui traversent le charbon collent à la face et aux bords du charbon. Un mineur, à l'aide d'une pelle, d'un racloir ou d'un pic, enlève physiquement cette « gomme », la matrice argileuse collante, avant de charger le charbon dans des berlines ou sur un convoyeur. Sans gommage, le charbon transporte un poids excessif de matériaux inutiles à la surface, augmentant les coûts de transport et réduisant le rendement commercialisable.

La gomme elle-même est généralement une argile molle et plastique, souvent de la kaolinite ou de l'illite, qui a absorbé de l'eau souterraine et est devenue adhésive. Elle diffère du charbon lui-même par sa couleur (plus claire, plus grise) et sa consistance (plus collante lorsqu'elle est humide). Dans les veines épaisses avec des intercalations argileuses, le gommage est un travail de routine ; dans les veines minces ou propres, il peut être inutile. L'épaisseur de la gomme adhérant à la face du charbon peut varier d'un film mince à plusieurs centimètres, selon la géologie et la date à laquelle le charbon a été extrait.

Le gommage en pratique et son coût

Le gommage est un travail intensif et allonge le cycle de coupe. Il doit être effectué au front avant ou immédiatement après le chargement, sinon l'argile durcit en séchant. Dans les mines profondes à forte humidité, l'argile reste plastique plus longtemps ; dans des conditions sèches ou après exposition à l'air, elle durcit et devient plus difficile à enlever, nécessitant parfois un réhumidification. Le travail est physiquement exigeant et répétitif, provoquant des troubles musculo-squelettiques chez les mineurs qui l'effectuent continuellement.

La teneur en cendres du charbon est une pénalité économique directe, les centrales électriques, les cokeries et les autres utilisateurs finaux déduisent le prix pour les cendres qui dépassent les limites contractuelles, généralement autour de 10 à 15 % pour le charbon brut. Chaque kilogramme de gomme laissé sur le charbon réduit le prix par tonne. Inversement, un gommage agressif gaspille de la main-d'œuvre et du temps sans ajouter de valeur une fois que le charbon est suffisamment propre. Les opérations modernes de longue taille et de chambres et piliers en Europe et en Amérique du Nord s'appuient désormais en partie sur le criblage en usine de préparation pour éliminer les matériaux fins en aval, réduisant la dépendance au gommage manuel, mais le terme persiste dans les exploitations plus anciennes et dans les régions où le traitement de surface est moins développé.