HALO

HALO signifie « high altitude, low opening » (haute altitude, basse ouverture), une technique de parachutisme où le sauteur quitte un aéronef à 25 000 pieds ou plus, mais retarde le déploiement du parachute jusqu'à 5 000 pieds ou moins. Cela crée une longue période de chute libre, parfois de plusieurs minutes selon l'altitude de sortie et la position du corps. Cette méthode est principalement utilisée par les unités d'opérations spéciales militaires pour l'insertion tactique, permettant aux équipes de quitter l'aéronef à des altitudes où la détection radar et visuelle est minimale, puis de naviguer horizontalement sous voile pour une insertion au sol.

L'équipement diffère matériellement des parachutes sportifs civils. Les parachutistes portent des combinaisons pressurisées ou des systèmes d'oxygène supplémentaires, car l'air raréfié à plus de 25 000 pieds provoque une déplétion rapide de l'oxygène et une hypothermie. Un parachute principal conçu pour un déploiement en altitude, généralement une voile de type « ram-air » de 400 à 500 pieds carrés, est associé à une réserve d'urgence. Les altimètres avec systèmes d'avertissement sonore sont essentiels, car les parachutistes doivent se déployer avant d'atteindre des altitudes non-survivables. Des casques spécialisés avec livraison d'oxygène intégrée et équipement de communication sont standard. Les procédures de sortie exigent une position corporelle stable pour minimiser les tonneaux pendant la phase de haute altitude.

Dangers et limites opérationnelles

L'hypoxie est le principal risque physiologique. Sans oxygène supplémentaire, la conscience utile est perdue en quelques minutes à ces altitudes ; même avec des systèmes d'oxygène, une défaillance de l'équipement est catastrophique. Le choc du déploiement de la voile sollicite davantage le corps en raison d'une vitesse horizontale plus élevée, ce qui exige des parachutistes expérimentés et un équipement bien entretenu. La météo devient critique : les vents du courant-jet en altitude peuvent déporter les équipes de plusieurs kilomètres des zones d'atterrissage prévues, et les inversions de température affectent le taux de chute libre et les performances de la voile.

Le terme est apparu dans l'aviation militaire dans les années 1960, lorsque les forces d'opérations spéciales recherchaient des méthodes d'insertion à faible signature. Il contraste avec le HAHO (high altitude, high opening), où le parachute se déploie immédiatement après la sortie, permettant une navigation sous voile depuis la haute altitude. Le HALO exige une plus grande compétence technique, un meilleur entretien de l'équipement et une tolérance au risque plus élevée que le HAHO, ce qui en fait le choix lorsque la furtivité pendant la descente est primordiale plutôt que la portée horizontale.