sonde

Une perche est un tube rigide ou semi-rigide monté sur le fuselage ou l'aile d'un avion ravitailleur, conçu pour pénétrer le panier ou le cône de ravitaillement traîné par un avion-ravitailleur pendant le ravitaillement en vol. La perche s'étend de plusieurs pieds de la cellule, généralement de 3 à 6 pieds selon le type d'avion, et doit s'aligner avec l'ouverture du cône pendant que les deux avions maintiennent leur formation à des vitesses comprises entre 250 et 350 nœuds. Une fois en place, le carburant s'écoule à travers la perche dans le système de carburant de l'avion via un clapet anti-retour unidirectionnel.

Les perches varient considérablement selon le type d'avion et le profil de mission. Les avions de chasse comme le F-16 et le F/A-18 utilisent des perches fixes ou articulées montées sur le nez ou le fuselage; les gros avions de transport tels que le C-130 Hercules les montent sur l'aile ou le fuselage. Certaines perches sont équipées de réceptacles à ressort pour amortir le contact avec le panier du cône, tandis que d'autres reposent sur un alignement rigide. Les matériaux des perches sont généralement un alliage d'aluminium ou un composite, choisis pour résister aux turbulences, aux cycles thermiques et aux cycles d'engagement répétés. Les conduites de carburant à l'intérieur de la perche sont en acier inoxydable ou en tuyau élastomère compatible.

Modes de défaillance courants et points d'inspection

Les perches subissent des fissures de fatigue au niveau du support de montage en raison des vibrations et des charges de flexion cycliques, en particulier lors de turbulences ou d'approches de panier manquées. La corrosion se développe lorsque l'humidité pénètre à l'intérieur de la perche après des tentatives de ravitaillement infructueuses. Le grippage de la vanne de carburant peut empêcher l'écoulement après un stockage prolongé. Pendant la maintenance, les inspecteurs examinent la perche pour détecter les bosses, les fissures, les fuites et un alignement correct par rapport à la position du panier du cône; un désalignement de plus de quelques degrés peut empêcher l'engagement. Les essais de pression vérifient que le clapet anti-retour interne est correctement en place et que les conduites de carburant ne présentent aucune fuite.

Le terme "perche" dérive de sa fonction de dispositif de détection pointu ou saillant qui "sonde" une cible. Dans le contexte du ravitaillement, il fait écho à l'utilisation plus large en ingénierie du terme "sonde" pour tout capteur externe ou point d'accès. Une terminologie plus ancienne appelait parfois la perche un "réceptacle de perche" lorsqu'elle était associée à la méthode de ravitaillement par perche rigide utilisée par les avions cargo, mais la configuration perche-et-cône est maintenant dominante dans l'aviation tactique. Le cône lui-même, un panier ou un cône en forme d'entonnoir, est suspendu au tuyau du ravitailleur et constitue la cible pour l'insertion de la perche.

La conception de la perche est spécifique à l'avion et ne peut pas être interchangée entre différents modèles. Les dossiers de maintenance doivent suivre les cycles de la perche, les inspections et tout événement de collision ou de corrosion, car les impacts répétés ou l'exposition environnementale dégradent l'intégrité structurelle. Le personnel au sol vérifie l'état de la perche avant le vol, et les équipages de conduite effectuent des vérifications fonctionnelles du système de ravitaillement, y compris les lectures de pression et la réponse des vannes, avant de tenter le contact avec le ravitailleur.