presse à bras

Une presse à bras est une machine d'impression dans laquelle l'opérateur utilise un levier ou un mécanisme à vis pour abaisser un platine plat sur des caractères encrés, transférant l'impression sur le papier. Les premières versions, datant de l'époque de Gutenberg, utilisaient une vis; au 18e siècle, les conceptions basées sur des leviers sont devenues la norme. L'opérateur tourne une manivelle ou tire une barre vers le bas, stockant l'avantage mécanique dans la machine elle-même, puis la relâche pour qu'elle remonte. Chaque traction produit une feuille imprimée.

La presse à bras classique en fer du 19e siècle, comme les modèles Columbian ou Albion, se compose d'un lourd châssis en fonte, d'un platine mobile monté sur une liaison parallèle, d'un marbre qui maintient la forme typographique et d'un ensemble de rouleaux encreurs. Les barres parallèles (ou mécanisme à genouillère) amplifient la force de l'opérateur de sorte qu'un levier gérable génère les 400 à 600 livres de pression nécessaires pour imprimer de petits caractères. La vitesse maximale est d'environ 250 impressions par heure pour un imprimeur qualifié.

Les presses à bras ont dominé l'impression commerciale, les travaux de ville et la production de livres jusqu'à l'arrivée des moteurs à vapeur et électriques à la fin des années 1800. Elles sont restées courantes dans les petits ateliers, les presses artistiques et les studios d'enseignement jusque tard dans le 20e siècle. Aujourd'hui, elles sont principalement utilisées dans les travaux de typographie fine, les presses privées et la restauration d'impressions historiques; une presse de 150 ans bien entretenue fonctionne toujours aussi bien qu'à ses débuts.

Points de défaillance courants et usure

Les barres de liaison parallèles s'usent à leurs points d'appui, ce qui fait que le platine s'incline légèrement pendant l'impression. La surface du marbre en fer développe de petites cavités et creux si des caractères métalliques ou des objets durs y sont pressés directement sans feuille de protection. Les rouleaux encreurs sèchent, se fissurent et cessent de transférer l'encre uniformément. La poignée ou la barre se desserre dans son logement. Aucun de ces problèmes n'est catastrophique; ils sont gérés par un huilage régulier, le remplacement occasionnel des pièces usées et une manipulation soigneuse des caractères.

Le nom reflète son fonctionnement: actionnée à la main, presse (de l'action de presser). Elle occupe une place pivot dans l'histoire de l'imprimerie, le pont entre la culture manuscrite de la Renaissance et la production de masse industrielle. Pour quiconque travaille avec des documents historiques ou apprend la typographie traditionnelle, comprendre la presse à bras est essentiel pour comprendre les contraintes et les possibilités du travail qu'elle a produit.