ensilage d'herbe préfanée

L'ensilage préfané est un fourrage fermenté fabriqué à partir d'herbes ou de légumineuses coupées et laissées à sécher au champ jusqu'à ce qu'elles atteignent 40 à 60 % de matière sèche, puis stockées sans humidité supplémentaire. Il se situe délibérément à mi-chemin entre le foin (plus de 80 % de matière sèche) et l'ensilage humide (30 % de matière sèche ou moins). Le nom lui-même, une contraction de « hay » (foin) et « silage » (ensilage), reflète cette nature hybride. Une récolte typique pourrait être de la luzerne coupée ou un mélange de fléole et de trèfle, laissée à sécher pendant un à trois jours selon la météo, puis hachée et compactée dans des sacs, des silos-fosses ou des balles enrubannées.

La chimie de la fermentation diffère nettement de celle de ses deux catégories parentes. L'ensilage humide repose sur des bactéries anaérobies pour convertir rapidement les sucres en acide lactique, ce qui abaisse le pH et préserve la récolte même à des niveaux d'humidité qui risqueraient la moisissure pendant le stockage. Le foin dépend d'un séchage à environ 15 % d'humidité, ce qui arrête complètement l'activité microbienne. L'ensilage préfané se situe entre les deux: sa teneur modérée en humidité permet la fermentation, mais plus lentement et avec moins de production d'acide que l'ensilage humide. Cela signifie qu'il doit être compacté hermétiquement et scellé correctement, sinon la détérioration aérobie commencera quelques jours après l'exposition à l'air.

L'équipement pour la production d'ensilage préfané est similaire à celui de la fenaison conventionnelle: une barre de coupe, une faneuse ou un râteau, une remorque autochargeuse avec hacheur et des machines de compactage. La différence essentielle réside dans le timing et le jugement. Un agriculteur ne peut pas simplement couper et laisser le matériel au soleil pendant cinq jours comme avec le foin; la fenêtre de préfanage est plus étroite, généralement un à trois jours selon l'humidité, la température et le vent. La pluie pendant le séchage est plus tolérable que pour le foin, mais plus risquée que pour l'ensilage humide. La teneur en humidité au moment du hachage doit être connue ou estimée avec une certaine précision. La densité de pressage est plus importante qu'avec le foin; un ensilage préfané mal compacté peut chauffer à l'intérieur et perdre de sa valeur nutritive.

Pourquoi l'ensilage préfané a gagné du terrain: il offre un réel avantage par temps incertain. Dans les régions aux étés humides ou aux précipitations imprévisibles, atteindre la cible de 15 à 20 % d'humidité pour un foin sec stable est incertain. L'ensilage préfané peut être fabriqué dans des fenêtres plus courtes et stocké de manière fiable s'il est correctement compacté. Sur le plan nutritionnel, il conserve davantage la digestibilité de la récolte que le foin séché au champ, car la structure cellulaire de la plante n'a pas été endommagée par un séchage excessif. Le bétail (en particulier les vaches laitières) le consomme souvent en plus grandes quantités que le foin sec équivalent.

La défaillance du stockage est le principal risque. L'ensilage préfané qui fermente correctement développe une odeur caractéristique, piquante, rappelant le vinaigre, et une couleur pâle ou beige; l'intérieur doit être anaérobie et stable pendant des mois. L'ensilage préfané exposé à l'air, ou trop lâchement compacté, subit une décomposition aérobie: il chauffe, fonce, peut développer des moisissures visibles et perd rapidement sa valeur alimentaire. Une mauvaise étanchéité des balles enrubannées, des perforations dans les sacs pendant le stockage ou une densité insuffisante dans les silos-fosses sont des causes courantes. L'alimentation avec de l'ensilage préfané nécessite également une gestion attentive; une fois qu'une balle est ouverte ou qu'un silo-fosse est exposé à l'air, la détérioration reprend, de sorte que les quantités quotidiennes d'aliments doivent être réalistes par rapport à la consommation.

Dans l'inventaire des aliments, l'ensilage préfané occupe une place entre une commodité (l'ensilage humide, qui peut être fabriqué les jours de pluie) et une aspiration (le foin sec, qui se stocke indéfiniment mais exige un temps sec). Il est devenu la norme dans les régions laitières aux climats de fenaison marginaux et dans les exploitations où la main-d'œuvre ou l'équipement peuvent gérer l'étape de séchage intermédiaire, mais pas l'opération complète de foin sec. Les nutritionnistes l'apprécient car sa digestibilité est généralement supérieure à celle du foin traditionnel et plus constante d'un lot à l'autre que l'ensilage, qui peut varier considérablement en fonction du succès de la fermentation.