capote

Une capote est l'ensemble de toit en tissu rétractable monté sur les automobiles et les voitures décapotables. Lorsqu'elle est relevée et verrouillée, elle forme une couverture étanche sur l'habitacle ; lorsqu'elle est abaissée, elle se rétracte derrière les sièges arrière ou dans un compartiment intégré au pont arrière. La capote est la seule protection contre les intempéries de la décapotable, et son fonctionnement affecte directement l'utilisabilité et la valeur de revente du véhicule.

La structure du cadre d'une capote utilise traditionnellement des arceaux en bois recouverts de toile ou de cuir, bien que les capotes modernes emploient des cadres en acier ou en aluminium avec des panneaux en vinyle ou en tissu. Le tissu doit résister à la déchirure, à la pénétration de l'eau et à la dégradation par les UV sur des milliers de cycles d'ouverture et de fermeture. Les coutures sont généralement à double piqûre ou soudées, et des canaux de drainage courent le long du cadre pour évacuer l'eau loin des occupants. Le dessous de nombreuses capotes est doublé de mousse isolante pour réduire le bruit du vent et le transfert de chaleur.

Le fonctionnement nécessite un actionneur mécanique ou électrique pour lever et abaisser la capote en douceur. Les capotes manuelles utilisent des systèmes de poignée et de poulie qui demandent un effort physique important ; les moteurs hydrauliques ou électriques facilitent cette tâche et sont standard sur les décapotables modernes. Le mécanisme de verrouillage doit être suffisamment sûr pour résister à la pression du vent à des vitesses d'autoroute sans cliquetis ni affaissement. Un loquet défectueux ou un tissu déchiré peut rendre le véhicule inutilisable jusqu'à réparation.

Les modes d'usure et de défaillance sont prévisibles. Le tissu se dégrade le plus rapidement au niveau des coutures et des plis, où la flexion et l'accumulation d'humidité accélèrent la décomposition. Les fermetures éclair, les boutons-pression ou les coutures cèdent généralement avant le panneau de tissu principal. Les actionneurs hydrauliques perdent de la pression ou développent des fuites. La lunette arrière (si elle est présente) s'opacifie ou se déchire. Le remplacement d'une capote est coûteux, nécessitant souvent le démontage et la réinstallation du cadre et de tout le matériel.

Le terme dérive de la même racine que la couverture d'une voiture ou d'une poussette, désignant tout abri en tissu rétractable. En anglais américain, « hood » désigne le toit souple d'une décapotable ; en anglais britannique, on l'appelle parfois « soft top » ou « roof ». La capote est distincte du capot moteur, que les Américains appellent également « hood » et les Britanniques « bonnet ».