hurrier

Un hurrier était un enfant, généralement âgé de 5 à 13 ans, employé dans les mines de charbon britanniques pour transporter le charbon depuis le front de taille jusqu'à la surface ou aux points de collecte. Le travail consistait à ramper dans des veines étroites et à tirer des paniers, des cuves ou de petits wagons (appelés corves) le long de passages qu'un adulte ne pouvait pas emprunter facilement. L'enfant traînait le récipient chargé à l'aide d'une corde ou d'une chaîne, ou le poussait le long de rails en bois ou en fer, travaillant dans une obscurité quasi totale avec seulement une bougie ou une lampe à huile pour s'éclairer.

Le rôle du hurrier s'inscrivait dans une hiérarchie souterraine stricte. Les haveurs (mineurs) coupaient le charbon; les hurriers le transportaient; et les travailleurs plus âgés ou les adultes s'occupaient du transport plus lourd et des opérations en surface. Dans certaines mines, notamment en Écosse et dans le nord de l'Angleterre, les hurriers travaillaient en systèmes de relais, se passant les charges de l'un à l'autre le long de passages inclinés. Le travail était souvent plus rapide et plus dangereux que le transport lui-même, car les enfants devaient maintenir une certaine vitesse pour que les charges continuent d'avancer et éviter d'être frappés par des cuves roulantes sur les pentes.

Conditions et variantes

Les hurriers travaillaient des quarts de 12 à 14 heures dans des conditions humides et froides. Les veines étaient parfois inondées jusqu'à la taille des enfants. Ils portaient des vêtements minimaux et traînaient des charges de 20 à 50 kilogrammes à répétition. Dans les mines avec des puits fortement inclinés, les hurriers étaient parfois attelés à des corves comme des bêtes de somme. La pratique régionale variait: les hurriers dans les puits profonds faisaient face à des dangers différents de ceux des galeries peu profondes. Certaines mines les employaient à temps plein; d'autres les utilisaient de manière saisonnière lorsque la demande de charbon atteignait son maximum.

Le terme reflète la rapidité exigée par le travail: «to hurry» signifie se dépêcher. Les récits contemporains décrivent les hurriers comme squelettiques, déformés par la courbure constante requise dans les passages bas, et couverts de poussière de charbon permanente. Leurs jambes se développaient différemment à cause du fait de ramper; beaucoup contractaient des infections respiratoires chroniques. Les blessures dues à la chute de cuves ou à l'écrasement étaient courantes et souvent mortelles.

Le système des hurriers fut finalement aboli en Grande-Bretagne suite à la loi sur les mines de 1842, qui interdisait l'emploi des filles et des femmes sous terre et fixait un âge minimum de 10 ans pour les garçons (porté plus tard à 12 ans). L'occupation disparut entièrement en une génération à mesure que les systèmes de transport mécaniques remplacèrent le transport humain. Le terme n'apparaît désormais que dans les textes historiques et la documentation sur le patrimoine minier.