LAT

Un grand avion-citerne, ou LAT (Large Air Tanker), est un aéronef à voilure fixe modifié pour transporter et larguer de l'eau ou du retardant sur des feux de forêt actifs. Ce sont des bêtes de somme utilitaires exploitées par des agences gouvernementales et des entrepreneurs privés, généralement capables de contenir de 3 000 à 19 500 gallons de liquide selon la cellule. Ils volent bas et lentement au-dessus des terrains en feu, larguant leur cargaison selon des schémas conçus pour ralentir la propagation du feu ou protéger les structures et le personnel au sol.

Les aéronefs sont des versions réaménagées d'anciens avions de transport de marchandises ou militaires. Les cellules courantes comprennent des variantes du Lockheed C-130 Hercules, des amphibies Bombardier CL-415, et des modèles Douglas DC-6 et Conair Turbo Firecat construits à cet effet ou fortement modifiés. Chacun a des configurations de réservoir, des systèmes de largage et une économie d'exploitation différents. Le CL-415 et les variantes amphibies peuvent écoper l'eau directement des lacs ou des rivières, tandis que d'autres dépendent des équipes au sol pour le chargement dans des bases établies.

Les LAT transportent généralement l'un des deux liquides. Le retardant est une boue contenant du sulfate d'ammonium ou du polyphosphate d'ammonium mélangé à de l'eau, de l'argile et un colorant (généralement rouge ou orange); il adhère à la végétation et ralentit la chimie de la combustion. L'eau pure est moins chère et plus dense, offrant un poids plus élevé par gallon, mais n'offre aucune protection durable. Les opérations de retardant nécessitent plus de prépositionnement et de coordination car le matériau est coûteux et n'est efficace que lorsqu'il est appliqué en amont du chemin du feu.

Les performances dépendent fortement de la météo et du terrain. Des vents forts peuvent déporter le schéma de largage latéralement ou provoquer une couverture inégale. La fumée obscurcit les cibles. Les canyons escarpés et les cols de montagne limitent les angles d'approche et augmentent la charge de travail et les risques pour le pilote. Les turbulences et l'ingestion de cendres présentent des risques mécaniques. La plupart des opérations LAT ont lieu de jour car le vol de nuit au-dessus des montagnes à basse altitude avec une visibilité au sol incertaine est extrêmement dangereux.

Le déploiement des LAT est coordonné par les systèmes de commandement des incidents lors de grands incendies. Les décisions d'envoi reposent sur le coût par largage, le comportement du feu, la disponibilité des ressources et la probabilité d'impact sur les structures ou les efforts de suppression. Une seule sortie de LAT coûte des milliers de dollars; l'efficacité est mesurée en kilomètres de confinement et en vies protégées, et non en acres brûlés par largage. Les aéronefs sont les plus précieux dans la phase d'attaque initiale lorsque les feux sont petits et pour protéger les communautés à l'interface forêt-urbaine.