LEV

Un LEV est une automobile conçue pour produire moins de polluants réglementés que les véhicules standards. Le terme fait spécifiquement référence aux voitures qui répondent aux normes de véhicules à faibles émissions (Low-Emission Vehicle) établies par le California Air Resources Board (CARB) et adoptées par d'autres États américains. Ces normes plafonnent la masse d'oxydes d'azote (NOx), de gaz organiques non méthaniques (NMOG) et de particules qu'un véhicule peut émettre par mile de conduite au cours de sa durée de vie utile, généralement 120 000 ou 150 000 miles selon la catégorie du véhicule.

LEV fait partie d'une structure réglementaire à plusieurs niveaux. Le CARB définit les catégories LEV, LEV II et LEV III, chacune étant progressivement plus stricte. Un véhicule certifié selon les normes LEV II, par exemple, ne doit pas émettre plus de 0,05 gramme de NOx par mile; LEV III réduit ce chiffre à 0,015 gramme par mile pour de nombreux véhicules. Ces limites sont mesurées lors d'un test sur dynamomètre qui simule la conduite urbaine et sur autoroute, les émissions étant capturées dans des sacs et analysées par chromatographie en phase gazeuse ou des méthodes similaires.

Les fabricants atteignent la conformité LEV grâce au réglage du moteur, au matériel de contrôle des émissions et à la conception du système de carburant. Les convertisseurs catalytiques sont essentiels; ils transforment chimiquement les NOx et les hydrocarbures en azote, en eau et en dioxyde de carbone. Le calage de l'injection de carburant, les taux de recirculation des gaz d'échappement (EGR) et les cartouches d'émissions par évaporation contribuent tous au profil total des émissions. Les véhicules hybrides et électriques à batterie répondent naturellement aux normes LEV car ils ne produisent aucune émission de gaz d'échappement.

Le contexte réglementaire plus large est important. Les normes LEV existent parce que la Californie bénéficie d'une dérogation à la loi fédérale sur la qualité de l'air (Clean Air Act) lui permettant d'établir ses propres règles en matière d'émissions de véhicules; d'autres États choisissent ensuite d'adopter les normes californiennes ou fédérales (EPA). Étant donné que la Californie représente environ 12 % du marché automobile américain, les fabricants conçoivent généralement une plateforme de contrôle des émissions pour la Californie et les autres États LEV, et une autre pour les États restants soumis aux normes fédérales. Cette division a façonné la technologie des moteurs et des catalyseurs pendant des décennies.

Une confusion survient souvent entre LEV et d'autres acronymes. ULEV (Ultra-Low-Emission Vehicle) est plus strict que LEV. ZEV (Zero-Emission Vehicle) ne fait référence qu'aux véhicules électriques à batterie ou à pile à combustible à hydrogène. Le CARB définit également PZEV (Partial Zero-Emission Vehicle), qui inclut certains hybrides. Lorsqu'un concessionnaire ou une fiche technique indique qu'un véhicule est certifié LEV, cela signifie que le véhicule a été testé et approuvé par le CARB ou l'EPA pour respecter les limites d'émissions LEV pour son année modèle et sa catégorie de véhicule.