abatteur de toit

Un « metalman » est un ouvrier souterrain spécialisé dont le travail consiste à enlever une partie du toit de la mine pour augmenter la hauteur sous plafond dans la zone de travail. Il ne s'agit pas de démolition, mais d'une excavation précise des strates directement au-dessus de la veine de charbon ou du gisement, effectuée après le début de l'extraction principale. L'objectif est de créer une hauteur de travail adéquate pour que les mineurs puissent opérer en toute sécurité et efficacité tout en continuant à extraire le minerai du sol.

Le terme vient de la nature du matériau retiré. Dans les mines de charbon, le « metalman » travaille à travers le « metal », le nom familier des mineurs pour la roche dure et le schiste qui se trouve immédiatement au-dessus d'une veine. Cette strate sus-jacente peut avoir plusieurs pieds d'épaisseur et doit être travaillée par étapes à mesure que la veine elle-même est extraite, créant ce qu'on appelle un « gob » ou une zone de déchets derrière. Le « metalman » utilise des pics, des ciseaux ou de petites charges explosives pour desserrer et enlever cette roche, préparant l'espace pour les abatteurs de charbon qui suivent.

Dans les opérations plus profondes ou plus grandes, le travail pouvait être divisé: un « metalman » préparait le toit; les haveurs ou coupeurs travaillaient la veine elle-même; et les boiseurs ou étançonneurs installaient les supports. Dans les mines moins profondes, plus petites ou lorsque les veines étaient déjà suffisamment hautes, un seul ouvrier pouvait effectuer toutes ces tâches. Le « metalman » travaillait d'en bas, debout sur le charbon ou le minerai déjà abattu, frappant vers le haut les strates du toit. Dans certains districts, le rôle était appelé « getter » ou « header », bien que ces termes puissent également s'appliquer à l'ouvrier de la veine.

Le travail est dangereux. Des roches meubles tombent sans avertissement; un mauvais support entraîne l'effondrement du toit. Le « metalman » doit juger de la stabilité des strates supérieures et travailler de manière à ne pas déstabiliser de plus grandes sections. Dans de nombreuses mines, le travail du « metalman » était immédiatement suivi de l'installation d'étais en bois ou, plus tard, de supports en acier, pour maintenir le nouveau toit en place. La rapidité et le jugement étaient également importants: travailler trop vite créait un danger; travailler trop lentement entraînait une baisse de production.

Le rôle a décliné avec la mécanisation au XXe siècle. Les méthodes modernes d'abattage par longue taille et d'exploitation continue réduisent ou éliminent le besoin d'extraction manuelle du toit, bien que dans les sites d'extraction plus petits ou sélectifs, le travail persiste sous une forme modifiée. Le terme lui-même est maintenant largement historique, on le trouve principalement dans les récits de l'exploitation minière traditionnelle du charbon et dans les registres administratifs et les livres de paie des exploitants de puits des XIXe et début XXe siècles.