réseau ferré

Dans les opérations ferroviaires, les métaux désignent les rails en acier physiques, les traverses, le ballast et le terrain sur lequel ils reposent, qu'une compagnie ferroviaire possède ou exploite. C'est l'infrastructure elle-même, distincte des trains qui y circulent ou de l'entreprise qui les possède. Lorsqu'un ingénieur ferroviaire dit «nous devons reposer dix miles de métaux», il entend remplacer la structure de voie réelle.

Le terme provient du matériau fondamental: les rails eux-mêmes sont en métal (acier ou historiquement en fer), et ce mot en est venu à englober toute l'installation fixe. Une entreprise peut posséder ses propres métaux ou louer des droits de circulation sur les métaux d'un autre opérateur. La distinction est importante dans la comptabilité et les opérations ferroviaires, car les métaux représentent des immobilisations massives qui nécessitent un entretien continu.

Les métaux comprennent non seulement les rails de roulement, mais aussi les contre-rails, les rails de garde lorsqu'ils sont installés, toutes les fixations et la plate-forme en dessous. L'état des métaux est mesuré par des essais ultrasoniques, une inspection visuelle de l'ondulation et de l'usure, et la mesure du profil de la tête de rail. Des métaux usés ou endommagés peuvent restreindre la vitesse des trains et augmenter les coûts d'exploitation; un rail peut devenir non économique à réparer à un certain tonnage.

L'entretien des métaux se divise en catégories distinctes. Les travaux de routine comprennent le bourrage (ajustement du ballast), le nettoyage des fossés et la lubrification. Les travaux plus lourds impliquent le meulage des rails pour restaurer le profil, ou le renouvellement ponctuel de sections. Le renouvellement complet, où des longueurs entières de rails sont remplacées, a lieu tous les 20 à 40 ans selon le type de trafic et le tonnage. Les routes de fret lourd usent les métaux plus rapidement que les lignes de passagers à vitesse équivalente.

L'écartement des métaux, la distance entre les deux rails, est standardisé au sein d'un réseau mais varie entre les régions. L'écartement standard dans la majeure partie de l'Europe et de l'Amérique du Nord est de 1 435 mm (4 pieds 8,5 pouces). Des métaux à voie étroite existent sur les chemins de fer patrimoniaux, les embranchements industriels et les chemins de fer de montagne. Les métaux d'une entreprise font partie de son bilan en tant qu'actif amortissable.