FL

Un niveau de vol est une référence d'altitude standard utilisée en aviation qui élimine la dépendance à la pression barométrique réelle au niveau du sol. Au lieu de signaler la hauteur au-dessus du niveau de la mer (qui varie avec la météo), les pilotes et le contrôle aérien utilisent les niveaux de vol, qui sont des altitudes de pression calibrées à une référence standard de 29,92 pouces de mercure (ou 1013,25 hectopascals). Le niveau de vol 350, écrit FL350, signifie 35 000 pieds au-dessus de cette pression de référence, quelle que soit la pression atmosphérique réelle ce jour-là.

En pratique, tout aéronef volant à ou au-dessus de 18 000 pieds est tenu de régler son altimètre sur la référence standard et de signaler sa position en utilisant les niveaux de vol au lieu de l'altitude au-dessus du niveau moyen de la mer. En dessous de 18 000 pieds, les pilotes utilisent les réglages altimétriques locaux. Cette altitude de transition varie selon les pays et les régions ; aux États-Unis, elle est exactement de 18 000 pieds, mais l'Europe utilise des valeurs différentes. Cette convention élimine les corrections constantes nécessaires si chaque aéronef tentait de mesurer sa hauteur à partir de son niveau du sol local.

Les niveaux de vol augmentent généralement par paliers de 500 pieds dans la plupart des pays (FL300, FL305, FL310), bien que certaines régions autorisent des paliers de 1 000 pieds pour les espaces aériens moins encombrés. La planification de croisière à long rayon d'action utilise souvent des niveaux de vol entre FL250 et FL450, le niveau choisi dépendant des régimes de vent, du poids de l'aéronef et de l'efficacité énergétique. Les dossiers de maintenance et les plans de vol font largement référence aux FL lors de la documentation des plafonds pratiques et des enveloppes opérationnelles.

Le nom lui-même est simple : c'est le niveau auquel un aéronef vole, exprimé comme une abréviation de l'altitude de pression. Le préfixe FL est universellement reconnu dans l'aviation commerciale et fait partie des procédures d'exploitation standard de l'OACI et de la FAA. Les mécaniciens et les ingénieurs rencontrent les niveaux de vol principalement lors de l'examen des limitations de maintenance, des fiches de données de performance et des spécifications des systèmes de pressurisation qui définissent la hauteur et la sécurité d'exploitation d'un aéronef.