un seul moteur en chauffe

« Une seule locomotive en service » est un principe de signalisation de block qui n'autorise qu'une seule locomotive ou un seul train à occuper une section de voie ferrée unique à un instant donné. Cette règle s'applique principalement aux lignes secondaires, aux voies d'évitement et aux itinéraires à faible trafic où l'infrastructure à double voie n'existe pas. Elle est appliquée par des moyens physiques ou mécaniques, le plus souvent le système de tablette ou de jeton, où un opérateur doit posséder un jeton ou une tablette physique pour entrer dans la section protégée. Sans ce jeton en main, un conducteur ne peut légalement pas avancer, ce qui rend la collision impossible par conception plutôt que par chance.

Le mécanisme fonctionne parce qu'il n'existe qu'un seul jeton pour chaque section. Un signaleur à une extrémité du block retient ou libère le jeton; l'équipe du train doit l'échanger à l'autre extrémité avant de revenir. Les variantes incluent le système de bâton de canton, utilisé sur de très courtes sections, et l'appareil de jeton électrique, qui enregistre électroniquement la présence du jeton et empêche les deux extrémités d'émettre un jeton simultanément. Sur certaines lignes, un système d'ordre de train a remplacé les jetons mécaniques, s'appuyant plutôt sur une autorisation écrite émise par le signaleur, bien que cela exige une plus grande discipline et comporte un risque plus élevé d'erreur humaine.

Le terme « locomotive en service » (engine in steam) reflète l'époque où toute la traction ferroviaire était à vapeur. Une locomotive avec une chaudière allumée, sous pression et prête à se déplacer, représentait le train actif dans la section. L'expression a persisté lorsque les locomotives diesel et électriques ont remplacé la vapeur, même si aucune vapeur littérale n'est impliquée. Elle reste une terminologie standard dans les opérations ferroviaires, en particulier sur les lignes patrimoniales et dans la documentation réglementaire régissant l'exploitation des lignes secondaires.

La défaillance de la règle « une seule locomotive en service » crée un risque de collision frontale. Les systèmes de jetons mécaniques échouent lorsque les jetons sont perdus, endommagés ou délibérément contournés. Des accidents historiques sont survenus lorsque des signaleurs ont émis des jetons aux deux extrémités simultanément lors d'une panne d'équipement, lorsque des conducteurs ont ignoré les exigences de jeton, ou lorsque des jetons ont été laissés sur des trains qui ont été remis en voie dans la section. Les chemins de fer modernes complètent ou remplacent les systèmes de jetons par une signalisation de block absolu et une protection continue automatique des trains, mais le principe d'occupation stricte de la section reste fondamental pour une exploitation sûre à voie unique.