ouvrier à la journée

Un oncostman est un ouvrier minier ou de carrière employé à un taux journalier ou horaire plutôt qu'à la tâche ou au contrat. Le terme distinguait historiquement ces salariés des entrepreneurs et des travailleurs payés au rendement (tonnage de charbon extrait, de pierre de carrière ou de minerai remonté). Dans l'exploitation minière souterraine, les oncostmen occupaient généralement des rôles de soutien et d'entretien: boisage, travaux de ventilation, pose de voies, fonctionnement des pompes et travaux généraux qui maintenaient la mine en activité mais ne pouvaient pas être facilement quantifiés à la pièce.

Le mot vient du concept d'un travailleur dont le travail faisait partie des frais généraux de fonctionnement d'une mine ou d'une carrière, plutôt qu'un coût direct attribuable à une unité de production spécifique. Un foreur de puits, par exemple, creusant un nouveau puits, serait payé au coût car le travail était fixé par la durée du contrat et les conditions du site, et non par le volume de matériau déplacé. De même, un homme entretenant les routes de la mine ou réparant l'équipement travaillait à des taux journaliers car son rendement était irrégulier et essentiel à la productivité des autres.

Dans une houillère ou une carrière de pierre, les oncostmen occupaient une position différente de celle des haveurs, des abatteurs ou des ouvriers du front de taille, dont la rémunération fluctuait avec la production. Le taux d'un oncostman était plus stable mais souvent plus bas en termes absolus sur une bonne semaine. Les oncostmen qualifiés tels que les boiseurs, les boutefeux ou les ingénieurs de pompes commandaient des taux journaliers plus élevés que les manœuvres. La distinction reflétait à la fois le profil de risque et le pouvoir de négociation des différents rôles: un haveur pouvait réclamer un meilleur salaire en soulignant le tonnage gagné; un oncostman dépendait de l'évaluation de l'opérateur d'un salaire journalier équitable.

Le système oncostman était central dans l'économie minière, en particulier dans l'extraction du charbon, où les directeurs de houillère calculaient la quantité de main-d'œuvre non productive qu'ils pouvaient se permettre tout en maximisant la production des ouvriers du front de taille. En période de pression économique, les rôles d'oncost étaient souvent les premiers à être réduits ou combinés, forçant moins d'hommes à couvrir plus de terrain. Inversement, lorsque d'importants travaux de réparation ou de développement étaient nécessaires sous terre, des oncostmen étaient embauchés par centaines ou par milliers.

Le terme est maintenant largement historique; l'exploitation minière et l'extraction de carrières modernes utilisent des structures de rémunération à salaire fixe, à l'heure ou par quart de travail qui ont absorbé les anciennes catégories d'oncostman dans des classifications d'emploi plus larges. Cependant, le concept reste pertinent pour comprendre les coûts de main-d'œuvre historiques et la structure interne des industries extractives aux XIXe et XXe siècles.