pearl

La perle est une unité de mesure de caractères en métal qui s'est standardisée à 5 points dans le système typographique anglo-américain. Un point équivaut à 1/72 de pouce, ce qui rend le caractère perle approximativement de 0,069 pouce ou 1,76 millimètre de hauteur. Il se situe entre le diamant (4 points) et l'agate (5,5 points) dans la hiérarchie des petits corps utilisés pour les petites annonces, les notes de bas de page, les avis juridiques et d'autres textes où une économie d'espace extrême était essentielle.

Le nom appartenait à une famille de corps de caractères dont les noms étaient empruntés à des pierres précieuses et des matériaux précieux: diamant, perle, agate, nonpareille, mignon, bréviaire et des corps plus grands. Ces noms n'avaient aucune signification technique; c'étaient simplement des étiquettes attribuées par les fonderies de caractères pour standardiser leurs offres. La perle est apparue comme un corps distinct à la fin du XIXe siècle, bien que différentes fonderies aient parfois proposé des interprétations légèrement différentes avant que la standardisation ne se fige.

La perle survit aujourd'hui presque entièrement dans le vocabulaire des anciens et dans les ouvrages de référence. La photocomposition et la composition numérique ont rendu la distinction entre ces petits corps métalliques non pertinente. Un compositeur des années 1950 travaillant avec des caractères de fonderie aurait gardé de la perle en stock pour des travaux spécifiques; un designer moderne travaillant en points et en pixels entre simplement 5pt dans une feuille de style. Les contraintes mécaniques qui rendaient nécessaires de si fines gradations, la manipulation physique des interlignes en plomb, l'économie du métal, ne s'appliquent plus.

Même parmi les imprimeurs et les éditeurs qui travaillent encore avec des caractères anciens ou qui conservent des connaissances historiques, la perle est rarement demandée par son nom. Le terme survit principalement dans les discussions sur l'histoire de l'imprimerie, dans les catalogues de vente aux enchères de collections de caractères et dans la mémoire des praticiens qui ont appris le métier avant la transition numérique. Le comprendre est surtout important pour quiconque déchiffre d'anciens bons de travail, des catalogues de fonderie ou des spécifications d'équipement du milieu du XXe siècle et d'avant.