sonde et panier

Le ravitaillement perche-panier est un système de transfert en vol où un aéronef ravitailleur déploie une perche rigide depuis son fuselage ou son aile pour se connecter à un panier, ou "drogue", remorqué par un avion-ravitailleur. La perche pénètre dans le panier, établissant une ligne de carburant à travers laquelle des milliers de livres de carburant peuvent s'écouler à des débits généralement compris entre 300 et 600 gallons par minute. Cette méthode est prédominante au sein des forces aériennes de l'OTAN, en particulier pour les flottes de chasseurs, car elle permet à l'aéronef ravitaillé de maintenir sa manœuvrabilité tactique et son contrôle tout au long du transfert.

Le panier lui-même est un dispositif conique ou en forme de corbeille, fait de tissu et de métal, stabilisé dans le flux d'air par des forces aérodynamiques; il est remorqué à 40 à 60 pieds derrière le ravitailleur sur un ensemble de tuyaux. La perche, montée sur l'aéronef ravitaillé, est généralement un tube d'acier rigide avec une vanne d'arrêt qui s'ouvre au contact. Les avions de chasse comme le F/A-18 Super Hornet, l'Eurofighter Typhoon et le Gripen sont tous équipés de perches fixées au nez ou à l'avant du fuselage. Le système fonctionne sur une large plage de vitesses, d'environ 250 nœuds aux vitesses transsoniques, bien que la stabilité se dégrade considérablement aux extrêmes.

Contact et débit de carburant

L'habileté critique dans les opérations perche-panier est l'approche et la connexion elle-même. Le pilote de l'aéronef ravitaillé doit aligner la perche avec l'ouverture du panier tout en volant en formation serrée avec le ravitailleur, généralement à 30 à 50 pieds en arrière et légèrement en dessous. La turbulence du sillage du ravitailleur, les différences de poids et de charge de carburant des aéronefs, ainsi que le vent de travers, compliquent tous la géométrie. Une fois que la perche pénètre dans le panier, le carburant s'écoule sous l'effet d'un différentiel de pression et de l'assistance d'une pompe du ravitailleur; les débits de transfert sont soigneusement mesurés pour correspondre à la capacité du réservoir et aux limites structurelles de l'aéronef ravitaillé.

L'entretien et le dépannage se concentrent sur l'intégrité de la perche, l'état du tuyau et le fonctionnement de la vanne. Les perches subissent des dommages d'impact lors de contacts brusques avec les paniers; les tuyaux développent des fissures, des fuites ponctuelles ou une délamination sous l'effet de la fatigue et de l'exposition aux UV. Les joints d'étanchéité de l'ensemble de la vanne s'usent et nécessitent un remplacement toutes les 500 à 1000 heures de vol, selon le type d'aéronef. Le panier lui-même, fait de nylon ou de Kevlar renforcé d'anneaux en acier, se déchire et se détériore; les équipages des ravitailleurs inspectent et remplacent régulièrement les paniers. La contamination du carburant est un risque sérieux si l'entrée du panier ou la pointe de la perche n'est pas maintenue propre, le personnel au sol de l'aéronef doit donc couvrir et protéger ces composants entre les missions.

Le système perche-panier est en concurrence avec la méthode de la perche rigide et du réceptacle utilisée par l'armée des États-Unis et certains alliés. Le système de perche rigide offre des débits de transfert plus rapides et une connexion rigide, mais exige que l'aéronef ravitaillé vole directement sous le ravitailleur avec une liberté de manœuvre réduite. Le système perche-panier échange une certaine vitesse contre de la flexibilité, ce qui le rend préféré par les forces aériennes tactiques où l'évasion et la maniabilité indépendante sont importantes. Certains aéronefs, notamment le ravitailleur A330 MRTT, peuvent être équipés des deux systèmes, perche-panier et perche rigide, pour soutenir des flottes mixtes.

Le nom reflète le matériel: la "perche" s'étend du ravitailleur, le "panier" est remorqué par le ravitailleur. Le terme est entré dans le vocabulaire de service dans les années 1950 à mesure que la technique se développait dans les opérations de l'OTAN. Aujourd'hui, toute discussion d'entretien ou d'ingénierie au sein des forces aériennes européennes, de la Royal Air Force ou des alliés de l'OTAN travaillant sur le ravitaillement des chasseurs sera centrée sur l'état de la perche, la compatibilité du panier et les débits de transfert de carburant en utilisant cette terminologie fixe.