RP-1

Le RP-1 est une spécification de carburant kérosène hautement raffiné, développée dans les années 1950 pour être utilisée dans les moteurs de fusée à ergols liquides, généralement associé à l'oxygène liquide (LOX) comme comburant. Le nom signifie « Rocket Propellant 1 » (Propergol de fusée 1). Contrairement au carburant d'aviation commercial ou au fioul domestique, le RP-1 est purifié pour éliminer les composés soufrés, les aromatiques et d'autres contaminants qui corroderaient les parois du moteur ou encrasseraient les plaques d'injecteurs sous les pressions et températures extrêmes de la combustion des fusées.

Ce carburant répond aux spécifications strictes ASTM D6615 aux États-Unis. Le RP-1 a une densité comprise entre 0,775 et 0,815, un point d'écoulement inférieur à moins 60 degrés Celsius et un point d'éclair d'environ 38 degrés Celsius. Il brûle avec le LOX à un rapport de mélange typiquement entre 2,3 et 2,8 parts de RP-1 par part de comburant en poids, selon la conception du moteur. Cette combinaison produit une vitesse d'échappement suffisante pour les applications orbitales tout en restant relativement simple et fiable par rapport aux alternatives de carburant à l'hydrogène.

Le RP-1 est stocké dans des réservoirs en aluminium ou en acier et manipulé comme un liquide dangereux. Il ne s'enflamme pas spontanément avec le LOX à température ambiante, contrairement aux propergols hypergoliques comme l'hydrazine, ce qui rend la manipulation au sol et les opérations sur le pas de tir légèrement plus sûres. Cependant, le RP-1 laisse des résidus de carbone dans la chambre de combustion ; les moteurs qui l'utilisent nécessitent une inspection plus fréquente des revêtements de tuyère et des faces d'injecteurs que ceux qui brûlent de l'hydrogène.

La plupart des grands lanceurs d'origine soviétique, y compris la famille Soyouz et R-7, utilisent du RP-1 avec du LOX. Les fusées américaines, y compris les premières variantes Atlas et Delta, brûlaient du RP-1, bien que les conceptions modernes de lanceurs lourds se soient orientées vers le méthane ou l'hydrogène. Le carburant est également appelé Kérosène dans certains contextes aérospatiaux, mais le RP-1 fait spécifiquement référence au produit de qualité aérospatiale, et non à la catégorie plus large du kérosène. Des variantes de formulation mineures existent pour différentes architectures de moteur et profils d'altitude, bien que l'ASTM D6615 couvre la qualité militaire et commerciale standard.

La durée de stockage est indéfinie si les réservoirs sont scellés et maintenus au frais, mais le RP-1 absorbe facilement l'eau et peut se stratifier sur plusieurs mois. L'inspection des réservoirs, les tests de teneur en eau et la recertification périodique sont des tâches de maintenance courantes dans les installations de lancement. Une fois chargé dans une fusée, le RP-1 reste un consommable ; il n'est ni récupéré ni recyclé après un vol.