mettre en bas de casse

En typographie, « mettre en bas » signifiait remplacer les lettres majuscules par des minuscules dans un composteur ou une galée. Un compositeur travaillant à partir d'un manuscrit composait le texte caractère par caractère dans un composteur, en prenant les caractères dans une casse. Si la copie demandait un mot en majuscules suivi de minuscules, le compositeur retirait physiquement les caractères majuscules et les substituait par les versions minuscules plus petites, ou composait la ligne en minuscules dès le départ si telle était la décision de mise en page.

Le terme reflétait le travail mécanique réel: les caractères sont rangés dans une casse avec les lettres majuscules dans les compartiments supérieurs et les minuscules dans les compartiments inférieurs. Ainsi, passer des majuscules aux minuscules impliquait de tendre la main vers le bas, vers une section différente de la casse. Un compositeur pouvait « mettre en bas » un titre après l'avoir composé entièrement en majuscules, ou « mettre en bas » des lettres initiales qui avaient été composées en petites capitales pour l'emphase.

L'expression « mettre en bas » est devenue obsolète lorsque la photocomposition a remplacé la composition manuelle dans les années 1960 et 1970. Un dactylographe ou un opérateur sur un clavier pouvait basculer entre les casses d'une seule touche; il n'y avait plus de mouvement physique vers le bas, plus besoin d'atteindre un tiroir de caractères différent. Le vocabulaire de la composition manuelle, y compris « mettre en bas », a perdu son ancrage dans le monde matériel et a progressivement disparu du métier.

Des termes connexes comme « caractères », « casse », « composteur », et même « compositeur » lui-même ont également disparu de l'usage courant. L'expression ne survit principalement que dans les histoires techniques et dans les documents de référence des musées de l'imprimerie, conservée comme preuve de la façon dont les contraintes physiques d'une technologie ont profondément façonné son langage.