caractère romain

En typographie traditionnelle et numérique, un romain est tout caractère défini dans la forme droite standard d'une police de caractères, par opposition à sa variante italique ou oblique. Le terme s'applique aux lettres individuelles, aux chiffres, aux signes de ponctuation et aux espaces au sein d'une famille de polices romaines. Lorsqu'un imprimeur ou un compositeur parle de « composer en romain », il entend utiliser la version régulière et non inclinée de la police.

Le nom provient des premières polices de caractères européennes, qui imitaient les formes de lettres droites des inscriptions et manuscrits romains classiques, plutôt que les écritures fluides et liées de la calligraphie ou les écritures humanistiques inclinées populaires dans l'Italie de la Renaissance. Les premières polices de Gutenberg étaient de style romain. Lorsque les polices italiques sont apparues au 15e siècle comme une alternative plus rapide et plus compacte pour le texte courant, les imprimeurs ont eu besoin d'un mot pour distinguer l'ancien style droit, et « romain » est resté.

En typographie métallique, une police romaine est généralement un peu plus lourde et plus compacte sur le corps que son homologue italique, ce qui permet un interlignage plus serré et une composition plus dense. Une famille de polices comprend généralement le romain, l'italique, le romain gras et l'italique gras, chacun étant une police distincte nécessitant ses propres matrices et moules. En composition au plomb, passer du romain à l'italique signifiait changer physiquement de police au milieu d'une ligne, une tâche courante pour marquer l'emphase ou composer des mots étrangers.

Le texte romain se lit plus lentement que l'italique mais a une plus grande autorité et clarté sur la page. Les livres volumineux, les manuels techniques et les documents juridiques composent généralement le corps du texte en romain, réservant l'italique aux titres, à l'emphase ou à la notation spécialisée. Dans les polices numériques d'aujourd'hui, la distinction reste structurelle : le romain est le poids et la pente de base, par rapport auxquels l'italique et le gras sont définis comme des variantes stylistiques.

Le terme persiste même là où les aspects métalliques et mécaniques ont disparu. Un designer travaillant dans Adobe InDesign spécifie toujours « romain » lorsqu'il sélectionne le style droit par défaut d'une police, et la logique architecturale des familles de caractères reflète toujours la hiérarchie séculaire : le romain comme fondation, avec l'italique, le gras et les combinaisons qui en découlent.