manquer de caractères

En typographie, « manquer de sorts » signifie épuiser certains caractères individuels ou symboles plus rapidement que d'autres au cours d'un travail, créant un déséquilibre d'approvisionnement dans la casse du compositeur. Un index comportant de nombreuses pages commençant par 1, 2 ou 3 consommera beaucoup plus de ces chiffres qu'un texte typique; de même, un manuel technique nécessitant de nombreuses instances d'un symbole ou d'une abréviation particulier épuisera les sorts plus rapidement que la distribution standard des caractères ne le permet.

Le terme découle directement de la réalité physique du caractère métallique. La casse d'un imprimeur contenait des quantités finies de chaque lettre, chiffre et symbole, disposées dans des compartiments appelés sorts. La distribution reflétait la fréquence moyenne des mots dans le texte anglais: plus de « e » et de « a », moins de « q » et de « z ». Mais lorsque le contenu d'un travail s'écartait fortement de cette norme, le compositeur épuisait certains sorts tandis que d'autres restaient abondants, laissant des restes inhabituels une fois le travail terminé.

Gérer l'épuisement inégal

Les compositeurs anticipaient ce problème. Un examen préliminaire de la copie révélait quels caractères seraient nécessaires en quantité inhabituelle. L'imprimeur pouvait emprunter des sorts supplémentaires de ces caractères à une autre casse, demander des jeux supplémentaires à la fonderie avant de commencer le travail, ou recourir à la fonte de substituts si le temps le permettait. Manquer d'un sort critique en cours de travail signifiait soit arrêter le travail, soit chercher dans les galées terminées des caractères à recycler, soit se contenter de solutions d'espacement inférieures.

Le problème s'intensifiait pour l'impression spécialisée: textes mathématiques, index en langues étrangères, catalogues de nomenclature scientifique. Une référence de botaniste nécessitant des centaines de voyelles accentuées ou de lettres grecques manquerait fortement de sorts. L'impression juridique citant des numéros de statuts ou des classifications de brevets était confrontée à des contraintes similaires. L'habileté du compositeur résidait en partie dans l'anticipation de ces déséquilibres avant le début de la composition.

Le terme appartient fermement à l'impression au plomb et est devenu archaïque avec la Linotype et le caractère de fonderie lui-même. La typographie numérique a entièrement éliminé cette contrainte: un fichier de police contient des instances illimitées de chaque caractère. Pourtant, le problème sous-jacent reste conceptuellement pertinent partout où des ressources fixes doivent répondre à une demande variable, et la littérature ancienne sur l'imprimerie y fait fréquemment référence lorsqu'elle discute de la planification du travail et de l'économie des caractères.