RWD

La propulsion est une configuration de véhicule dans laquelle le moteur entraîne uniquement les roues arrière, les roues avant étant uniquement dédiées à la direction. La puissance du moteur est transmise à l'essieu arrière via la transmission, l'arbre de transmission et le différentiel. Cette disposition a été le type de transmission dominant dans les voitures pendant la majeure partie de l'histoire de l'automobile, en particulier pour les véhicules plus grands, les voitures de performance et les camions.

L'arbre de transmission (également appelé arbre de cardan) s'étend sur toute la longueur du véhicule, de la transmission au différentiel arrière. C'est un tube généralement de 12,7 à 19 mm de diamètre, fabriqué en acier ou en aluminium. Cet arbre doit tourner à grande vitesse et supporter un couple important, il est donc soigneusement équilibré et soutenu par un palier central sur les véhicules plus longs. Le différentiel, monté dans le carter de l'essieu arrière, permet aux roues arrière de tourner à des vitesses différentes dans les virages tout en recevant de la puissance.

Compromis en matière de tenue de route et d'encombrement

La propulsion produit des caractéristiques de tenue de route distinctes : à l'accélération, le poids se transfère vers l'arrière, augmentant l'adhérence des pneus arrière et améliorant la traction sur les surfaces glissantes. Lors d'un freinage appuyé, l'inverse se produit, c'est pourquoi les véhicules à propulsion bénéficient d'une force de freinage plus importante à l'avant. Le plancher intérieur peut être plat car aucun tunnel de transmission n'est nécessaire, ce qui permet un empattement plus long ou plus d'espace pour les passagers pour une longueur totale donnée. Cependant, la propulsion occupe un volume de chargement important avec le carter de différentiel, le tunnel de transmission et l'arbre de transmission.

Les roues arrière dirigent le véhicule par transfert de poids dynamique lors de virages agressifs ou sur des surfaces glissantes, et une mauvaise action sur la direction peut provoquer un survirage (l'arrière glissant vers l'extérieur), ce qui exige une correction du conducteur. La traction avant élimine ce risque, mais réduit l'adhérence avant lors d'une forte accélération. De nombreux conducteurs et ingénieurs préfèrent le comportement contrôlable et prévisible de la propulsion une fois maîtrisé, ce qui l'a maintenue comme standard dans les voitures de sport et les berlines de luxe.

La propulsion reste la configuration par défaut pour les camions et les véhicules utilitaires, car l'essieu arrière doit supporter la charge utile, et placer les roues motrices au point de charge améliore la traction. Elle est également moins chère à fabriquer que la transmission intégrale en grande série. Ces dernières années, la propulsion est devenue moins courante dans les voitures particulières compactes et de taille moyenne, car la traction avant et les crossovers ont gagné des parts de marché, mais elle persiste dans les modèles de performance, les grandes berlines et les camions.