composer

« Composer » signifiait positionner des caractères métalliques individuels dans le châssis, le cadre en acier qui maintenait les caractères pour l'impression typographique. C'était le travail du compositeur: prendre les sorts (caractères uniques) de la casse et les disposer ligne par ligne, serrés avec des garnitures et des coins, prêts pour que le pressier les encre et les imprime. Le terme est maintenant historique car la photolithographie, l'impression offset et les flux de travail numériques ont éliminé le besoin de caractères métalliques composés à la main.

Le travail exigeait précision et rapidité. Un compositeur travaillant à partir d'une copie plaçait les caractères pièce par pièce, lisant à l'envers car la typographie imprime en miroir. Les caractères devaient être parfaitement de niveau et d'une hauteur uniforme, sinon l'impression serait inégale ou échouerait complètement. Une page entière de texte courant dans un journal ou un livre pouvait prendre des heures à composer, surtout lorsque les corrections impliquaient de retirer des caractères et de recomposer des sections.

Les caractères d'affichage pour les titres étaient composés de la même manière mais exigeaient une manipulation différente car les grandes tailles (36 points, 48 points ou plus) nécessitaient des garnitures en bois plus solides pour supporter le poids. Les tableaux, la poésie et les langues étrangères avec des caractères spéciaux présentaient tous des défis distincts. Certains ateliers employaient des compositeurs spécialisés pour des types de travaux particuliers.

Le terme est apparu dans les manuels d'impression et les barèmes de salaires syndicaux jusqu'au milieu du XXe siècle. Aussi tard que les années 1970, certains journaux maintenaient encore des salles de composition au plomb où travaillaient les compositeurs. L'expression survit dans l'idiome et la mémoire des imprimeurs de cette génération, mais la tâche physique n'a pas été effectuée dans l'impression commerciale depuis des décennies. Comprendre le terme aide à expliquer à la fois le langage technique et l'économie des métiers de l'imprimerie à l'époque de la composition manuelle.