VAST

L'équipe thématique stratégique sur les cendres volcaniques (VAST, parfois désignée comme Initiative) coordonne les réponses du trafic aérien et de la maintenance des aéronefs lorsque les éruptions volcaniques libèrent des cendres dans les couloirs de vol. Lorsqu'un volcan éjecte des matériaux dans la haute atmosphère, ces cendres se propagent sur des distances hémisphériques en quelques jours, devenant invisibles pour les radars météorologiques mais mortelles pour les moteurs à réaction. VAST rassemble des météorologues, des régulateurs, des répartiteurs de compagnies aériennes et des ingénieurs de maintenance pour gérer les retombées opérationnelles et techniques.

Les cendres volcaniques endommagent les moteurs par deux mécanismes. Les particules de cendres fondent à l'intérieur de la chambre de combustion à des températures d'environ 1200 degrés Celsius, recouvrant les aubes de turbine et réduisant l'efficacité du refroidissement, ce qui peut entraîner un extinction de flamme ou un décrochage du compresseur. Simultanément, le matériau fondu durcit à mesure que le moteur refroidit, nécessitant une inspection de démontage approfondie et souvent un remplacement complet du moteur. Même de brèves rencontres avec des nuages de cendres à forte concentration ont provoqué des pannes multimoteurs et des descentes d'urgence.

Coordination et détection

VAST fonctionne comme un centre de données plutôt que comme une entité unique. Lorsqu'une éruption se produit, les avis de cendres volcaniques (VAAC) des centres météorologiques sont transmis aux centres d'opérations des compagnies aériennes, qui les utilisent pour dérouter les vols autour des zones de cendres désignées. Les aéronefs déjà en vol peuvent recevoir des déviations en temps réel via le contrôle du trafic aérien. Les équipes de maintenance se préparent aux inspections de moteurs après le vol en examinant les trajectoires de vol et les prévisions de concentration de cendres; les moteurs qui ont transité par des nuages de cendres subissent une inspection au boroscope, un démontage de la section chaude ou un retrait en fonction de la durée d'exposition et de l'altitude de la rencontre.

Le défi est que les cendres volcaniques sont presque invisibles à la lumière du jour et n'apparaissent pas sur les radars météorologiques standard en dessous de certaines concentrations de particules. Les pilotes et les opérateurs de radar au sol détectent souvent les cendres par l'odeur, les piqûres de pare-brise ou la dégradation des performances du moteur plutôt que par une confirmation visuelle. Cette incertitude entraîne une réponse conservatrice : les compagnies aériennes évitent généralement des régions entières de l'espace aérien désignées comme même potentiellement probables pour les cendres, créant des perturbations massives sur les routes du Pacifique Nord et de l'Europe lorsque de grandes éruptions se produisent.

La charge de maintenance due aux cendres volcaniques s'étend au-delà des moteurs. Le train d'atterrissage, les systèmes pneumatiques et les prises d'air accumulent des dépôts de cendres qui provoquent la corrosion et le grippage des soupapes. Les aéronefs qui ont transité par des couloirs de cendres peuvent être immobilisés au sol pendant 24 à 72 heures pendant que les techniciens effectuent des inspections d'escale, ce qui augmente les coûts d'exploitation. Certains opérateurs transportent désormais des compteurs de particules portables à bord des aéronefs pour enregistrer l'exposition réelle aux cendres, constituant des données pour la prise de décision en matière de maintenance et la conformité réglementaire.