aiguillage

Un aiguillage est l'assemblage mécanique qui permet à un train d'être dirigé d'une voie à une autre. Il se compose de deux rails mobiles, appelés lames d'aiguille, qui pivotent pour guider les roues vers la voie principale ou une branche divergente. Les lames sont maintenues en position par un moteur d'aiguillage actionné hydrauliquement, pneumatiquement ou électriquement. Sans aiguillages, chaque train serait confiné à une seule voie ; avec eux, un réseau ferroviaire devient un système d'acheminement.

L'aiguillage standard comprend les lames d'aiguille elles-mêmes, un cœur (où les rails de roulement des deux voies se croisent), des contre-rails pour maintenir les roues alignées pendant la transition, et le mécanisme d'aiguillage. Un aiguillage simple permet aux trains de bifurquer à gauche ou à droite d'une voie principale. Un croisement permet à deux voies de se croiser. Des assemblages plus complexes comme les aiguillages doubles ou les traversées-jonctions combinent plusieurs éléments pour économiser de l'espace et permettre des mouvements dans plusieurs directions simultanément.

Modes de défaillance et d'entretien

Les aiguillages sont des pièces d'usure. Les lames d'aiguille s'érodent sous l'effet des contacts répétés des roues ; le cœur développe des jeux qui peuvent provoquer un déraillement ou une marche cahoteuse ; les tringleries du moteur d'aiguillage peuvent devenir lentes ou tomber en panne. La glace, la neige et les débris dans le mécanisme des lames peuvent empêcher une fermeture correcte, laissant l'aiguillage partiellement ouvert et dangereux. Le bourrage et le réalignement du ballast sous un aiguillage sont plus fréquents qu'ailleurs sur la ligne en raison des forces latérales constantes au niveau du cœur et de la charge asymétrique sur les lames qui entraînent un tassement accéléré.

Le terme « turnout », emprunté à la terminologie des diligences où il désignait une voiture et son attelage, est devenu standard dans l'usage ferroviaire britannique. Les Américains appellent souvent la même chose un « switch », tandis que les lames elles-mêmes sont parfois appelées « switch rails ». Le cœur est nommé ainsi en raison de sa forme à quatre branches ressemblant à l'amphibien. Les aiguillages numérotés comme « Aiguillage 47 » aident les régulateurs et les équipes de maintenance à référencer des emplacements exacts sur une ligne sans ambiguïté.

La vitesse à laquelle un train peut passer sur un aiguillage dépend de l'angle du cœur, qui est exprimé sous forme de rapport tel que 1 pour 8 ou 1 pour 12. Un angle plus serré (1 pour 8) est plus lent mais prend moins de longueur de voie ; un angle plus doux (1 pour 12) permet une vitesse plus élevée mais demande plus d'espace. Les lignes de passagers utilisent généralement des angles plus doux pour réduire l'inconfort et l'usure ; les voies de fret et les embranchements industriels acceptent des angles plus serrés pour s'intégrer dans des gares de triage encombrées.